Quelques exemples d’étude
Physico-chimie des matériaux du patrimoine culturel. Partie 2

2.1 Les secrets des portraits du Fayoum révélés par les méthodes d’examen et d’analyse modernes

Les portraits du Fayoum sont les plus anciens témoignages de l’art du portrait peint. Il s’agit de « portraits de momies » réalisés entre les 1^er et 4^e siècles de notre ère en Égypte romaine.

Afin de mieux connaître les choix des peintres en terme de matières premières utilisées mais aussi pour appréhender les techniques picturales mises en œuvre pendant l’Antiquité, une série de portraits du Fayoum a récemment été étudiée par Colinart et al. grâce à une panoplie de méthodes d’examen et de techniques d’analyse complémentaires [96].

La radiographie d’un portrait d’une femme au nez long, à la bouche droite, aux joues pleines et au front en partie recouvert d’une chevelure coiffée avec soin, a ainsi révélé un premier portrait d’un tout autre aspect : la femme apparaît bien plus âgée que sur le portrait définitif, son visage plus osseux présente un menton pointu et un front haut dépourvu de chevelure (figure 1). Ce changement de composition laisse supposer que l’artiste a dû s’adapter au souhait du modèle ou du commanditaire, laissant entière la question souvent soulevée de savoir si ces portraits étaient des portraits mortuaires ou s’ils étaient réalisés du vivant des personnes.

La photographie sous ultraviolet (figure 1), quant à elle, a permis de révéler une zone de vive fluorescence rouge au niveau de la tunique, caractéristique de l’usage d’un colorant organique, vraisemblablement du rouge de garance. Une analyse non destructive par spectrométrie Raman a permis de confirmer la nature de ce colorant.

L’observation de la stratigraphie sur un microprélèvement révèle la présence d’une « mince couche de préparation sombre et granuleuse » dont l’analyse élémentaire par MEB-EDX a permis de montrer qu’elle contenait un mélange de sulfate de calcium, de charbon de bois et un peu d’ocre. Une série d’analyses élémentaires menées sur plusieurs autres portraits a permis de mieux connaître les pigments utilisés à base de blanc de plomb, d’ocres et d’oxydes de fer jaunes et rouges, de...