Relations entre structure et performance
Tensioactifs non ioniques - Mise en œuvre industrielle

La quasi-totalité des produits tensioactifs présente une longueur de chaîne hydrophobe comprise entre C8-C10 et C18 et les tensioactifs non-ioniques ne font pas exception.

Les chaînes de longueur inférieure à C8-C10 sont trop courtes et trop solubles dans l’eau pour interagir d’une façon importante avec des phases hydrophobes liquides ou solides. En raison de leur solubilité, les seuls groupes hydrophiles que ces chaînes puissent accepter tout en gardant des propriétés interfaciales, sont des groupes amino, hydroxy ou phosphate. Ces molécules n’ont pratiquement aucun pouvoir détergent, émulsifiant ou dispersant, mais elles peuvent être utilisées pour leur effet mouillant ou pour le traitement antistatique superficiel des fibres synthétiques. Les alcools en C3-C5 sont des cosurfactants dans des systèmes de microémulsions.

Des longueurs de chaîne supérieures à C18 sont moins disponibles sur le marché et plus coûteuses que les chaînes en C12-C18. Par conséquent, les dérivés C20, C22 et à chaîne encore plus longue n’ont pas retenu l’attention de l’industrie de la détergence ni lors des premiers développements des tensioactifs de synthèse. Du point de vue performance, on observe des améliorations négligeables et, sauf pour certaines applications « niches », les produits ne sont pas intéressants du point de vue du rapport coût/efficacité. Pour observer des effets économiquement acceptables apportés par la chaîne hydrophobe, il faut « monter » jusqu’à des longueurs en C50-C90 telles qu’on les retrouve dans certains alcools et dans des anhydrides polyalkényl succiniques (PIBSA polyisobutenyl succinic anhydride). Les dérivés éthoxylés de ces alcools lourds et les esters/amides dérivés des anhydrides sont utilisés comme émulgateurs dans les émulsions « conditions extrêmes » telles que les explosifs en émulsion (eau dans l’huile, E/H) et les fluides hydrauliques (E/H et huile dans l’eau, H/E) [16].

Si l’on veut augmenter d’une façon modérée le caractère hydrophobe de la chaîne, il est plus intéressant d’introduire des groupes d’oxyde de propylène (PO), qui confèrent en même temps une certaine...