Une brève analyse rétrospective de l’histoire des moteurs à pistons montre que les développements empiriques qui ont marqué la naissance des moteurs ont donné lieu à de remarquables réalisations et les concepts scientifiques élaborés dans la même période par les savants A. Beau de Rochas (1815-1893) et R. Diesel (1858-1913) sont toujours de pleine actualité à l’aube de l’an 2000.
Le moteur à combustion interne constitue depuis l’époque de la révolution industrielle un domaine privilégié de réflexion de la part de nombreux inventeurs passionnés et l’expérience montre que cette effervescence ne se dément pas au cours du temps. Ainsi, des idées originales de substitution à la cinématique usuelle de transformation du mouvement par bielle-manivelle sont-elles régulièrement proposées. Certains concepts, imaginés dès les années 1900, émergent de nouveau en cette fin de siècle et la meilleure maîtrise des technologies peut constituer une aide à la réactivation de certains d’entre eux. On constate néanmoins qu’ils conduisent le plus souvent à des réalisations de technologie complexe dont le niveau de fiabilité se révèle contrasté.
Le moteur à pistons rotatifs Wankel constitue en revanche un exemple célèbre de réalisation innovante qui a atteint le stade de développement industriel bien qu’il n’ait pas connu le succès commercial escompté.
On observe également que le concept ancien de moteur à gaz chaud à combustion externe qui ne donne actuellement lieu qu’à des applications marginales mériterait vraisemblablement une attention plus soutenue sur le marché alternatif des machines thermiques hybrides.
La solide expérience engrangée depuis plus d’un siècle par le moteur conventionnel constitue néanmoins un handicap majeur pour toute machine thermique novatrice, concurrente ou non. Les investissements lourds qui sont attachés à la production de masse d’un moteur imposent en effet à tout concept novateur de faire la preuve de sa supériorité intrinsèque en terme de performances énergétiques, mécaniques et économiques pour être susceptible d’ébranler la suprématie du moteur conventionnel à pistons.
