Nickelage électrolytique. Caractéristiques

Les dépôts électrolytiques de nickel, réalisés par électrolyse de solutions aqueuses de différents types de sels suivant l’application envisagée et les caractéristiques des dépôts que l’on cherche à produire, représentent une activité industrielle importante : la consommation de nickel électrolytique est largement supérieure à la consommation des autres métaux classiquement utilisés industriellement pour les autres types de revêtements électrolytiques tels que le cuivre, le chrome, le zinc...

Le dépôt de nickel combiné avec un dépôt de chrome est le revêtement de surface le plus courant pour conserver un aspect décoratif aux pièces revêtues. Depuis le développement des bains de nickelage brillant, le nickel est également très utilisé directement sans opération mécanique de polissage en sous-couche associé avec le chrome pour des applications variées : ameublement, plomberie, décoration, automobile, articles de sport... Bien que ses reflets soient différents de ceux du chrome électrodéposé (décelable par les yeux habitués), une similitude dans l’aspect favorise aussi son utilisation en sous-couche pour pallier d’éventuels défauts lors du chromage décoratif ou qui peuvent apparaître durant l’utilisation.

Avec d’autres métaux plus nobles (palladium, rhodium, platine ou or), il était largement utilisé en bijouterie jusqu’à ce qu’il soit suspecté d’être à l’origine de troubles de la santé. Son interdiction en tant que sous-couche rend la mise au point de procédé de substitution nécessaire et des études sont en cours.

D’autres applications de dépôts de nickel sont réalisées, toujours en sous- couche, en particulier dans le domaine de la connectique ou il sert de base aux dépôts de métaux tels que l’or en particulier pour éviter la diffusion dans le substrat et pour des raisons de coût.

Enfin, le nickel électrolytique est utilisé en dépôts très épais (plusieurs centaines de micromètres) dans le domaine de l’électroformage, par exemple pour la fabrication de moules, ou dans le domaine du rechargement pour reprendre les cotes de certaines pièces en complément ou en parallèle des méthodes de projection thermique ou de soudure.

Dans ce premier article sont traités les principes généraux du nickelage, la préparation des surfaces, la structure, les propriétés et les applications des dépôts. La mise en œuvre du nickelage électrochimique fait l’objet d’un deuxième article.