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Transport des matières radioactives du cycle du combustibleArticle de référence | Réf : BN3563 v1
Auteur(s) : Dominique GRENÊCHE
Date de publication : 10 juil. 2013
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Cette question avait été abordée dans le cadre d'une vaste étude réalisée entre 1978 et 1980 sur l'ensemble des cycles de combustibles nucléaires (International Nuclear Fuel Cycle Evaluation, ou INFCE ). Une des conclusions générales fut que les obstacles techniques qui s'opposent à l'usage militaire des cycles au thorium utilisant de l'uranium à moins de 20 % sont similaires à ceux du cycle uranium-plutonium. S'agissant néanmoins d'un exercice lancé sur une initiative du président des États-Unis de l'époque (Jimmy Carter) et impliquant près d'une cinquantaine de pays et plus de 500 « experts » (le document final faisait 20 000 pages !), les enseignements tirés de ces travaux s'appuyaient sur une avalanche de données techniques assez éparses mêlées de considérations politiques ou diplomatiques non exemptes d'intérêts commerciaux. Il n'est donc pas suffisant de se référer uniquement à cette conclusion générale pour comparer mérites respectifs (ou les inconvénients respectifs) des cycles uranium et thorium du point de vue de la non-prolifération.
Pour cela, il convient tout d'abord de rappeler quelques caractéristiques physiques à prendre en compte pour évaluer les difficultés d'utilisation des matières fissiles pour la fabrication de bombes atomiques. Elles sont essentiellement au nombre de quatre :
la masse critique d'une sphère homogène nue (sans réflecteur de neutrons). Cela détermine évidemment la quantité de matière à fabriquer mais aussi la masse et la taille de l'engin explosif. À noter qu'en réalité les masses nécessaires pour fabriquer une bombe sont inférieures à cette masse critique, compte tenu d'un certain nombre de dispositions telles que la mise en place de réflecteurs de neutrons ou des dispositifs de compression de la matière ;
l'émission neutronique spontanée qui doit être aussi faible que possible pour des raisons liées au fonctionnement même d'une bombe atomique « rudimentaire » (probabilité de prédétonation)....
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(1) - LUNG (M.) - Perspectives of the thorium fuel cycle. - Analytical Center for Non-Proliferation – Seminar at the Joint Research Center (JRC), Ispra, Italie, juil. 1996.
(2) - YONG (L.K.), KRICHINSKY (A.M.), CAMPBELL (D.O.), LAUGHLIN (S.S.), SANDERS (G.B.), VAN ESSEN (D.C.) - Competencies for the safe interim storage and management of U-233 at Department of energy facilities. - Oak Ridge National Laboratory, Oak Ridge, Tennessee 37830, 27 janv. 1997.
(3) - BERARD (P.) et col - Fiche pédagogique sur le thorium. - Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN), 1er août 2001.
(4) - International Reporting Template for the Public Reporting of Exploration Results, Mineral Resources and Mineral Reserves. - Committee for mineral reserves international reporting standards (CRIRSCO), juil. 2006.
(5) - AIEA – OCDE/AEN - Uranium 2009 : ressources, production et demande. - (dit « livre rouge »).
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