STEP existantes ou en projet
Stockage d'énergie par pompage d'eau de mer

Dans le monde actuellement, plus de 400 STEP sont en service ou en construction ; leur capacité totale est de plus de 150 GW, c'est-à-dire 15 % de la capacité des usines de production hydroélectrique ou un tiers de la capacité de tous les réacteurs mondiaux.

L'intérêt économique des STEP était assez faible vers 1970 pour une électricité facilement modulable essentiellement basée sur des ressources fossiles stockables, peu coûteuses, ou sur la production hydroélectrique. Un premier développement important des STEP dans les années 1980 a accompagné le coût plus élevé du pétrole et le développement rapide d'énergie nucléaire peu modulable. Après 1990, un coût plus faible du pétrole et l'arrêt de l'investissement nucléaire ont réduit beaucoup les investissements de STEP qui reprennent maintenant (sauf en France) à un rythme élevé, lié au coût des énergies fossiles et au développement des énergies intermittentes, notamment éoliennes.

Beaucoup de STEP sont constituées par 2 réservoirs créés par des barrages en rivière, reliés par des tunnels pouvant atteindre une dizaine de kilomètres. Les usines sont souvent souterraines. Le matériel est constitué par des pompes turbines réversibles, les fonctions pompe et turbine pouvant également être séparées, mais les tunnels sont généralement communs aux deux fonctions. Un ou deux des réservoirs peuvent aussi être constitués par des bassins artificiels hors rivière.

La dénivelée entre réservoirs est généralement comprise entre 80 et 1 000, la puissance par site de 100 à 1 500 MW avec 2 à 4 pompes par site. Il est peu surprenant que la grande majorité de ces stations se trouvent actuellement dans les pays très montagneux.

Très peu de STEP utilisent actuellement l'eau de mer. L'usine d'Okinawa au Japon (figure 5) est en service depuis 15 ans avec une capacité de plus de 100 MW et une dénivelée proche de 150 m. L'usine marémotrice de La Rance en France, de 240 MW, peut être utilisée pour le pompage. Un projet de 50 MW est en étude à la Guadeloupe. En 1980, EDF avait étudié l'association de l'ensemble du programme nucléaire français supposé alors très peu flexible, avec 4 grandes usines marémotrices produisant 60 TWh et pouvant opérer en STEP avec une puissance totale...