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RÉSUMÉ
Cet article constitue une introduction à une série d'articles présentant quatre accidents nucléaires majeurs, impliquant les installations militaires de Kyshtym en Russie, de Windscale au Royaume-Uni et les centrales électrogènes de Three-Miles Island aux Etat-Unis et de Tchernobyl. Les caractéristiques de chacun de ces accidents sont brièvement présentées, avec des considérations sur les enseignements et les améliorations que l'on a pu en tirer.
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Jacques DUCO : Ingénieur de l’École Centrale de Paris - Ancien adjoint du chef du Département de Protection de l’Environnement et des Installations à l’Institut de Protection et de Sûreté Nucléaire (IPSN), Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA)
INTRODUCTION
Le présent article sur « Les accidents nucléaires » traite de quatre accidents nucléaires majeurs historiques. De tels accidents sont extrêmement rares et résultent d’une prise de risques techniques plus ou moins bien anticipés, que ce soit au niveau de la conception des installations, de la formation des opérateurs, des conditions d’exploitation ou de maintenance.
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3. Enseignements et améliorations
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Ces quatre accidents historiques permettent de dégager un certain nombre d’enseignements.
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Des faiblesses de conception font que les installations accidentées apparaissent vulnérables :
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à Kyshtym, le stockage et en particulier son instrumentation ne sont pas qualifiés pour des déchets de haute activité ;
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à Windscale, le réacteur a été conçu très vite, sans trop approfondir le problème de l’effet Wigner dans l’empilement de graphite ; en outre, des conditions d’exploitation plus astreignantes (présence de cartouches d’uranium enrichi) n’avaient pas été anticipées ;
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à TMI-2, une instrumentation insuffisante a induit en erreur les opérateurs ; par ailleurs, de grandes quantités d’informations arrivant en salle de commande, non hiérarchisées ou mal adaptées aux conditions de l’accident, rendent l’analyse de la situation difficile ;
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à Tchernobyl-4, le réacteur est intrinsèquement instable, faiblement automatisé, et les automatismes sont aisément transgressables par les opérateurs.
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Un manque de rigueur dans la maintenance peut compliquer la tâche des opérateurs (typique de l’accident de TMI-2).
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La formation des opérateurs ne les avait pas préparés à faire face aux situations accidentelles qui se sont produites : leur culture de sûreté était insuffisante (Windscale, TMI-2), voire quasi inexistante (Kyshtym, Tchernobyl-4).
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La prise en compte au niveau de l’exploitation du retour d’expérience n’a pas été faite ; elle aurait peut-être pu éviter les accidents : un dysfonctionnement de la vanne de décharge du pressuriseur, semblable à celui arrivé à TMI-2, était apparu en septembre 1977 sur la centrale de Davis Besse ; par ailleurs, les problèmes liés à la chute de barres sur les RBMK avaient été identifiés en 1983 sur la centrale d’Ignalina.
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Avec le recul que l’on a aujourd’hui, il apparaît que les conséquences sanitaires d’accidents graves peuvent être fortement réduites en prenant des contre-mesures précoces et énergiques, même en cas de rejets radioactifs très élevés (Kyshtym, Tchernobyl).
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