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RÉSUMÉ
L’écotoxicologie est un terme dérivé des mots écologie et toxicologie. En toute logique, ce concept mêle l’écologie, la toxicologie et la chimie de l’environnement. L’écologie est l’étude des milieux et des relations avec les êtres vivants, la toxicologie quant à elle, est l’étude des effets néfastes des produits chimiques sur les organismes vivants. La troisième discipline importante, la chimie de l’environnement, a pour objectif l’étude des composés chimiques dans l’environnement. A ce jour, il est déjà possible de dresser un historique de l’écotoxicologie. De même, les différentes causes et sources de pollution (activités de l’industrie, activités agricoles) ont facilement identifiables et quantifiables.
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Lire l’articleAuteur(s)
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Philippe LEMAIRE : Toxicologiste environnemental senior, ARKEMA
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Jacqueline BAKÈS : Ancienne responsable du service toxicologie, ARKEMA
INTRODUCTION
L’écotoxicologie est une science relativement nouvelle. Son nom a été introduit en 1969 par le professeur Truhaut. Il est dérivé des mots écologie et toxicologie. L’écologie peut être définie comme l’étude des milieux et des relations avec les êtres vivants. On distingue ainsi, dans un écosystème, la composante abiotique, ou biotope, et la composante biotique qui correspond à l’ensemble des êtres vivants de l’écosystème. La toxicologie est l’étude des effets néfastes des produits chimiques sur les organismes vivants. Elle se concentre donc sur l’individu et permet d’étudier les mécanismes de toxicité.
Une troisième discipline est aussi importante pour l’écotoxicologie, il s’agit de la chimie de l’environnement. Elle étudie la présence de composés chimiques dans l’environnement, leur distribution dans les différents compartiments et les propriétés physico-chimiques de ces substances dans le milieu (mobilité, liaisons…). Elle permet aussi de suivre les processus géochimiques d’apparition et de dégradation des composés.
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1. Une discipline aux multiples facettes
le lecteur trouvera dans le Pour en Savoir Plus [doc. SE 1 602] les références bibliographiques, les réglementations et les directives européennes, le tableau des abréviations, ainsi que le glossaire.
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L’écotoxicologie a eu du mal à trouver sa place en tant que discipline scientifique à part entière et a été ainsi considérée alternativement comme une sous-discipline de la toxicologie étudiant les effets néfastes des produits chimiques sur les organismes autres que l’homme et les animaux domestiques ou comme une sous-discipline de l’écologie qui étudie les conséquences des pollutions sur les écosystèmes. La toxicologie de l’environnement étudie les toxiques émis dans l’environnement auxquels l’homme peut être exposé après que ceux-ci ont été répartis et éventuellement transformés dans les milieux naturels. La toxicologie de l’environnement a donc une finalité orientée vers la santé publique. Elle s’intéresse en particulier à la contamination de l’atmosphère (urbaine, des habitations…), des eaux de surface, des eaux de boisson, des produits alimentaires, etc.
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L’écotoxicologie n’est pas orientée vers la santé publique. Elle étudie les effets des polluants chimiques sur le fonctionnement des écosystèmes, dont l’homme n’est qu’un des éléments. Mais il ne suffit pas qu’une substance chimique ait un effet sur un écosystème pour qu’elle entre dans le domaine d’étude de l’écotoxicologie : l’action des chlorofluorocarbones sur la couche d’ozone, l’effet de serre dû à divers gaz rejetés dans l’atmosphère (CO2, méthane…), la dystrophisation causée par le rejet des phosphates ne sont pas des effets toxiques, même si leur nocivité est indiscutable.
Exemplele cas des phosphates est particulièrement démonstratif de ce point de vue. Les phosphates ne sont pas toxiques pour les écosystèmes aquatiques. Au contraire, ils favorisent une prolifération importante (mais exagérée) du phytoplancton, trop souvent appelée eutrophisation, par analogie...
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