Dans la plupart des industries, une tendance va vers le développement de lignes de production aussi directes et aussi continues que possible. Le train continu à bandes à chaud Laminage à chaud des produits plats sur train à bandes. Partie 1[M 7 940] développé aux États-Unis entre les deux guerres, vers 1930, en est un bel exemple aussi bien que les développements correspondants, en produits longs, au cas des trains à fil Fil machine. Citons également, plus en aval, les liaisons entre les lignes de décapage continu, le laminage à froid, le recuit continu et, même, les lignes de revêtement. Dans le domaine de l’élaboration d’un métal primaire (fonte ou minerais réduits), de l’acier et des produits sidérurgiques laminés à chaud, cette tendance commence à apparaître et nous l’étudierons sous les trois aspects suivants :
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les lignes continues d’élaboration d’un métal, à l’état solide ou liquide, fonte, minerais réduits ou acier ;
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les lignes continues depuis l’aciérie jusqu’au produit sidérurgique laminé à chaud ;
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les possibilités, pour l’avenir, d’une élaboration totalement en continu de l’acier, des matières premières au produit fini.
Néanmoins, avant d’aborder ces trois développements, nous tenons à rappeler que cette notion de continuité n’est pas simple ; on en aura une idée par la complexité des définitions.
Un procédé continu est pour nous un procédé où l’alimentation (les « inputs ») comme les produits (les « outputs ») sont en flux continus ; cependant :
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d’une part, il y a beaucoup plus souvent une alimentation continue qu’une sortie continue, notamment pour les métaux liquides généralement évacués en coulées successives ;
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d’autre part, même pour des procédés dits « continus », comme les trains continus à bandes ou la coulée continue, les opérations sont généralement faites en séquences pour des durées limitées, par exemple le passage de chaque brame au train à bandes.
Les mêmes remarques s’appliquent au transport continu, d’une opération unitaire à la suivante ; là encore, ce transport peut n’être continu que pendant une certaine durée.
Dans tout le cours de cet article, nous essaierons de bien expliciter ces notions souvent imprécises.
