Introduction
Analyse de tableaux de Léonard de Vinci par spectrométrie de fluorescence des rayons X

Après les premiers examens scientifiques menés sur la Joconde au début des années 1950, Madeleine Hours conclut devant la subtilité des effets obtenus : « Sa technique défie les formes d'analyse ».

Léonard de Vinci estompe les contours, adoucit les transitions, fond les ombres « comme une fumée ». C'est d'ailleurs de ce terme, fumo en italien, qu'est dérivé le mot sfumato aujourd'hui associé à sa technique : effet vaporeux, « sans lignes, ni contours, à la façon de la fumée ». Ces effets ont pu être obtenus grâce au génie et à l'habileté de Léonard de Vinci, mais aussi par des innovations techniques en une période d'effervescence artistique. De nombreux artistes recherchent en effet à cette époque de nouvelles techniques pour améliorer les propriétés visuelles et de conservation de leurs œuvres. La technique des glacis est issue de cette recherche : la superposition de ces fines couches de peinture translucides permet de créer des effets de profondeur et de volume.

Depuis, Madeleine Hours et son laboratoire d'analyse dédié au patrimoine, situé au Louvre, des grands pas ont été faits pour percer les secrets de l'énigmatique Mona Lisa. À cause de leur caractère précieux, l'étude des carnations chez Léonard de Vinci nécessite la mise en place d'une approche non destructive. En octobre 2004, une grande campagne d'analyse de la Joconde a été menée au Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF). À la suite de cette campagne, d'autres expériences ont été réalisées en septembre 2005 lors de l'ouverture annuelle de la vitrine protégeant Mona Lisa et ont posé le premier jalon de cette étude sur la réalisation du sfumato. Une série de points alignés a été étudiée par fluorescence des rayons X le long de ce visage. Ils décrivent la transition de la lumière à partir du milieu du visage, en direction de l'ombre, proche des cheveux. L'interprétation des résultats a nécessité la mise en place d'une procédure de traitement des spectres de fluorescence X permettant d'en ressortir des informations quantitatives sur les différentes couches de peinture. Cette procédure s'appuie sur un logiciel développé à l'ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) dont l'utilisation implique une grande connaissance des matériaux et de la stratigraphie de la peinture....