Stratégies d’adaptation des halophytes à leur milieu
Plantes halophytes - Diversité et applications

Pour survivre et prospérer en milieu hostile (salin et/ou sec), les halophytes ont dû avec l’évolution développer des stratégies adaptatives plus ou moins spectaculaires, mais toujours intéressantes à étudier. L’adaptation morphologique consiste pour certaines halophytes en l’hypertrophie des organes aériens (= succulence) pour faire des réserves d’eau dans les tiges ou les feuilles (criste marine, pourpier de mer, salicorne) (figure 2). Ainsi ces plantes, dont la plupart sont rencontrées dans les zones les plus basses de l’estran (slikke et schorre) peuvent tolérer une concentration en sel dans le milieu jusqu’à 60 g/L (pour rappel, l’eau de mer possède l’équivalent de 34 g/L de sel). Elles possèdent un axe aérien hypertrophié gorgé d’eau et un système racinaire spécialisé qui leur permet d’absorber efficacement l’eau tout en évitant l’infiltration excessive du sel.

D’autres halophytes présentent des feuilles épineuses et une très forte lignification des tissus, ce qui correspond à une diminution de la surface foliaire pour éviter les pertes d’eau par évaporation (transpiration). Cette transformation est rencontrée chez l’ajonc, le chardon bleu ou encore la soude brûlée (figure 3). On peut également assister à un enroulement de la feuille sur elle-même, ce qui permet là encore de diminuer la surface foliaire en contact avec le milieu extérieur pour éviter la déshydratation (ex. : oyat – figure 4). Un examen plus approfondi de cette dernière permet également de noter deux modifications anatomiques supplémentaires, à savoir un épaississement de l’épiderme et un revêtement pileux de leur face interne, qui permettent de protéger la feuille contre la déshydratation (figure 4, à droite).

Quels que soient ces mécanismes, les halophytes ont toutes développé le moyen de faire face à l’excès de sel dans le milieu, qui entraîne souvent l’absorption de sel par la plante. Ainsi, certaines séquestrent le sel dans certaines parties non essentielles de la plante. D’autres excrètent le sel absorbé, au moyen de structures anatomiques spécialisées (poches de sel, trichomes, glandes) qui aident leurs feuilles à éliminer le sel excédentaire ou à réduire...