Constantes physiques fondamentales

Le terme constante est utilisé, en physique, avec des acceptions de niveaux différents :

• le premier niveau correspond à une grandeur physique qui a la même valeur en toutes circonstances, par exemple, la constante de Planck, la constante de gravitation ; on parle généralement, dans ce cas, de constante universelle ;

• le deuxième niveau est celui d’une grandeur physique qui, pour une entité particulière ou pour un phénomène donné, a la même valeur en toutes circonstances, par exemple, la constante de désintégration d’un nucléide particulier, la constante de temps d’une grandeur à décroissance exponentielle au cours du temps ;

• le terme constante est également utilisé pour des grandeurs physiques qui ne prennent la même valeur que dans des circonstances particulières ; c’est le cas, par exemple, de la constante d’équilibre pour une réaction chimique, qui varie avec la température ; même si l’usage s’en est répandu, il ne s’agit pas à proprement parler de constantes ; aussi est-il préférable de réserver le terme aux deux premières acceptions et de ne pas l’utiliser pour former des noms de grandeurs physiques variables en fonction d’autres grandeurs ;

• enfin, ce terme recouvre aussi des grandeurs de référence, dont la valeur a été choisie conventionnellement, par exemple, la pression atmosphérique normale ou l’accélération normale due à la pesanteur.

Les constantes présentées dans cet article correspondent pour l’essentiel aux deux premiers niveaux. Un paragraphe spécial est consacré à des constantes diverses, à des grandeurs de référence ou à certaines unités (le litre par exemple) présentant des particularités historiques qu’il a paru intéressant de signaler.