Comment transformer un cerveau de femme en cerveau d’homme ?

Les chercheurs de l’Université du Maryland ont réussi à doter une femelle rat d’un cerveau de mâle. Leurs travaux publiés sur Nature.com expliquent comment l’injection de l’enzyme ADN méthyltransférase (DNMTs) dans l’aire préoptique d’un rat, une zone du cerveau faisant partie de l’hypothalamus, permet de passer d’un cerveau femelle à un cerveau mâle.

Le cerveau d’un rat femelle et d’un rat mâle sont très différents. Ce dimorphisme est dû à la différence d’exposition du cerveau aux hormones mâles pendant le développement. On sait déjà que des rats mâles ayant été très peu exposés aux androgènes auront, une fois adultes, un comportement similaire aux rats femelles. Plus particulièrement, si on leur donne des hormones femelles, ils deviennent sexuellement réceptifs. Dans le cas de l’étude menée par Margaret McCarthy, l’injection de DNMTs sur des rats femelles a modifié leur aire préoptique pour la rendre comme celle d’un cerveau mâle, soit 5 fois plus grosse.

Cette modification cérébrale post-natale a permis d’analyser le processus de masculinisation. Les chercheurs ont ainsi découvert que des microglies, des cellules du cerveau servant à la défense immunitaire du système nerveux, jouent un rôle majeur en produisant de la prostaglandine.

Grâce à cette expérience, les scientifiques disposent d’une méthode pour modifier le sexe du cerveau des rats après leur naissance et non in utero, créant des rats sexuellement femelles mais avec un cerveau mâle.

Par Audrey Loubens