Le plus gros trou noir découvert

Il pèse 12 milliards de fois plus lourd que le Soleil et n’a que 900 millions d’années. Des caractéristiques exceptionnelles pour un trou noir aux mensurations inédites. En effet, c’est le plus gros trou noir jamais observé comparativement à son âge. Pour le débusquer, l’équipe de Xue-Bing Wu du Kavli Institue of astronomy and astrophysics a braqué les télescopes basés en Chine à Hawaï et en Arizona en direction d’un nuage de gaz exceptionnellement lumineux. A l’origine de ce rayonnement se trouve un quasar, témoin de la présence d’un trou noir.

Mais lorsqu’ils en ont calculé la masse, les chercheurs n’en n’ont pas cru leurs yeux. Le trou noir est trop gros ! Plus précisément, ce trou noir possède une masse inattendue du fait de son jeune âge. En effet, pour grossir, un trou noir doit agréger de la matière présente dans son environnement, il peut aussi fusionner avec d’autres trous noirs. Dans ces deux cas, le délai pour atteindre une masse de 12 milliards de Soleil est bien supérieur au milliard d’années. A titre de comparaison, le seul trou noir connu ayant à près le même âge pèse seulement 2 milliards de soleil, soit 6 fois moins. 

Pour expliquer l’existence d’un trou noir aussi massif né 875 millions d’années après le Big-Bang, plusieurs hypothèses émergent : fusion de trous noirs très tôt après la naissance de l’Univers, formation à partir d’un immense nuage de gaz effondré sur lui-même… Mais aucune observation ne permet de conclure sur la pertinence de tel ou tel scénario. Les travaux décrivant l’observation du quasar et la découverte du trou noir le plus massif à cet âge sont parus dans Nature.

Par Audrey Loubens