Une planète poids-plume

Grâce au téléscope Kepler, les astronomes ont encore pu découvrir de nouvelles exoplanètes. Parmi les dernières, un système de 3 exoplanètes en orbite autour de l’étoile Kepler-138 située à 200 années-lumières de la Terre. C’est donc dans une galaxie très lointaine qu’évoluent ces planètes au profil proche de notre Terre. Les scientifiques ont donc pour mission de mesurer ces exoplanètes afin de les caractériser. Pour réussir un tel exploit à plus de 200 années-lumières de distance, les astronomes combinent différentes mesures. Tout d’abord, ils s’intéressent à la baisse de luminosité de l’étoile lorsque Kepler-138b passe devant. De quoi en savoir plus sur la taille de la planète. Puis, les astronomes mesurent la période orbitale, c’est-à-dire le temps que met la planète à tourner autour de son étoile. La précision des instruments est telle qu’il est possible de détecter les phases d’accélération et de décélération liées à l’attraction des autres planètes du système. Cette fois, les scientifiques ont tous les éléments pour connaitre la masse de la planète. D’après les mesures, Kepler-138b a des dimensions similaires à Mars, avec une masse valant 0.067 fois celle de la Terre. Toutefois, de nature probablement rocheuse, elle est trop chaude pour accueillir la vie humaine.

Cette exoplanète est 2000 fois plus légère que la première exoplanète « pesée » il y a à peine 15 ans, la preuve que les outils d’exploration spatiale sont toujours plus précis et continuent de progresser.

Par Audrey Loubens