L'entreprise spatiale de Bezos s'apprête à lancer une mission de la Nasa vers Mars

La société spatiale du richissime Américain Jeff Bezos, Blue Origin, s’apprête à procéder dimanche au deuxième vol de sa fusée géante New Glenn, nouvelle étape de la concurrence avec l’entreprise SpaceX d’Elon Musk pour l’exploration de Mars.

Cette fusée de 98 mètres de haut a pour mission d’envoyer autour de la planète rouge deux sondes spatiales ESCAPADE de la Nasa, baptisées Blue et Gold, afin d’étudier l’histoire de son climat et ouvrir la voie à une éventuelle exploration humaine.

Le lancement servira également de test décisif pour déterminer si Blue Origin est capable de récupérer ses propulseurs, ce qui constituerait une avancée technique majeure pour l’entreprise américaine.

La fusée doit décoller à Cap Canaveral, en Floride, dans une fenêtre de lancement de 88 minutes qui a débuté à 14h45 locales (19h45 GMT).

Si son décollage était retardé par les conditions météorologiques ou un problème technique, un report pourrait s’avérer difficile compte tenu de la paralysie budgétaire du gouvernement fédéral américain, qui dure depuis 40 jours.

Afin de réduire la congestion de l’espace aérien et alors que les aiguilleurs du ciel ne sont plus payés, le régulateur fédéral de l’aviation (FAA) va en effet limiter les décollages de fusées commerciales à partir de lundi.

Le vol inaugural de New Glenn en janvier a été salué comme un succès pour avoir réussi à mettre en orbite plusieurs dizaines de tonnes d’équipements.

Mais Blue Origin avait échoué à récupérer le premier étage de la fusée sur une plate-forme dans l’océan Atlantique.

Ce nouveau vol constitue une nouvelle chance pour Blue Origin de réaliser cette prouesse, que seul SpaceX a réussie à ce jour.

– Retour sur la Lune –

Les entreprises des deux multi-milliardaires sont engagées dans une intense course commerciale, au moment où l’agence spatiale américaine a lancé un appel d’offres pour ses missions sur la Lune, sur fonds de critiques sur les retards de SpaceX.

L’enjeu du vol de dimanche est très élevé, estime auprès de l’AFP George Nield, un dirigeant et promoteur de l’industrie spatiale qui a voyagé comme astronaute privé avec Blue Origin.

Le déroulement du tir permettra de mesurer « à quel point ils s’en sortent bien et le niveau des progrès accomplis », dit-il.

Si tout se passe comme prévu, les deux satellites atteindront l’orbite de Mars en 2027.

Depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche, l’administration exerce une pression considérable sur la NASA pour accélérer ses projets de mission habitée sur la Lune, en compétition avec la Chine qui ambitionne aussi de fouler le sol lunaire d’ici 2030.

La concurrence accrue entre SpaceX et Blue Origin pourrait « élargir nos options en matière de lancement », se félicite Mason Peck, ex-cadre technique de la NASA et professeur à l’université Cornell.