L’économie circulaire est un concept innovant, qui voit le cycle de vie d’un produit se dérouler sous forme de boucle. Pour résumer, les différentes étapes inhérentes à la vie d’un produit - extraction des matières premières nécessaires à la fabrication du produit, conception, production, consommation, fin de vie - doivent, dans une économie circulaire, tourner en cercle fermé. Avec des externalités positives dans le contexte actuel : limiter la nécessité d’extraire de nouvelles matières premières pour fabriquer des produits, en réponse à la raréfaction des ressources, et maximiser la durée de vie des produits. Réemployer, réparer et réutiliser les produits autant que cela est possible. Et in fine, valoriser les produits en fin de vie devenus déchets, soit en les recyclant, soit en les exploitant à nouveau sous forme de matières premières.
Voilà pour la théorie. En pratique, le modèle actuel d’économie linéaire comporte les mêmes étapes de production, sans le souci de boucler la boucle. Historiquement, il est lié à la révolution industrielle, qui a permis à l’homme de commencer à fabriquer des produits à la chaîne, ce qui a permis à l’hémisphère nord, à l’époque, d'améliorer ses conditions de vie et de placer le progrès technique au rang d’ambition sociétale.
Suite à la révolution industrielle, l’ensemble de la planète a développé des moyens industriels de production, et petit à petit les externalités négatives de ces pratiques de production se sont faites jour. Sur deux points principalement. D’abord climatique, avec une augmentation de la pollution, ayant des effets sanitaires sur l’homme et des effets multiples sur le climat. Le principal étant un réchauffement global qui va en s’accélérant. Ensuite, la problématique de la raréfaction des ressources devient de plus en plus prégnante. C’est le cas pour les ressources énergétiques fossiles, mais aussi pour certains métaux, comme le cobalt et de nombreuses terres rares. De fait, l'économie linéaire n’exclut pas le développement de pratiques responsables en termes de gestion des ressources, de l’impact écologique de la production ou du devenir des déchets.
C’est le fait de mettre en cohérence et en interdépendance toutes les étapes liées à la fabrication de produits qui permet d’arriver à cette circularité. Qui permettrait, dans l’idéal, de ne plus avoir à extraire de matières premières pour fabriquer de nouveaux produits, puisque les matières issues des déchets serviraient à en fabriquer de nouveaux. En réalité, cela n’est pas aussi simple. De nombreux produits, au premier rang desquels les plastiques, ne peuvent pas être recyclés à 100%.
Aussi, et c’est un frein réel pour l'avènement de modèles performants d’économie circulaire, ces modèles ne fonctionnent que si tous les acteurs sur la chaîne de valeur du produit travaillent de manière coordonnée et avec la même efficacité. Ce qui rend le pari de l’économie circulaire risqué. C’est aussi ce qui explique que de nombreux modèles circulaires et vertueux sur le papier aient beaucoup de mal à voir le jour, et ne trouvent pas de soutien auprès d’investisseurs plus enclins à engager leur argent sur des projets industriels plus consensuels, mais aussi à la rentabilité plus certaine.
