Généralités
Prévention du risque inondation

Une crue est l'élévation du niveau d'un cours d'eau au-dessus de son niveau moyen. Selon le cours d'eau, elle peut être fréquente ou rare, rapide ou lente, plus ou moins abondante et régulière ; elle peut se produire à des dates ou des époques habituelles ou non, se passer sans dommage et même être utile en répandant du limon fertile, ou bien entraîner une catastrophe de grande ampleur.

La crue, telle que nous l'entendons, est un phénomène exceptionnel pouvant survenir à tout moment, mais quand peut-on considérer qu'une rivière est en crue ? De nombreux géographes et hydrologues ont adopté le critère 3Q ou 5Q (Q = débit moyen à une station donnée), au-delà duquel il est possible de déclarer qu'une rivière est en crue. Ainsi, sont distinguées des crues inondantes saisonnières banales (la crue du Nil), annuelles, décennales, centennales, etc.

L'inondation est le phénomène occasionnel qui peut noyer de vastes parties du lit majeur ou de la plaine, à la suite d'une crue particulièrement importante et du débordement des eaux.

De façon plus pragmatique, on admet qu'une rivière est en crue lorsqu'elle déborde des limites de son lit mineur. Il s'agit d'un phénomène naturel périodique qui n'est exceptionnel que lorsque les débits deviennent considérables par rapport à son module ; on parle alors de crue critique, laquelle peut engendrer une inondation sur les zones riveraines. Cependant, la distinction classique entre lit mineur et lit majeur est souvent exagérément simpliste.

En fonction du débit et du remplissage du chenal, il est possible d'affiner la notion de lit fluvial et de distinguer successivement :

• le chenal d'étiage, ou lit des très basses eaux, qui laisse apparaître des bancs d'alluvions et des îles basses, le débit d'étiage est le débit minimum d'un cours d'eau, observé sur un temps donné en période de basses eaux ;

• le lit mineur normal ou habituel, en principe bien délimité par la végétation (ripisylve fréquente), constitué par le lit ordinaire du cours d'eau, pour le débit d'étiage ou pour les crues fréquentes (crues annuelles) ;

• le lit majeur immédiat, inondé dès que les crues interviennent, illustré fréquemment par d'anciens bras ou chenaux de divagation abandonnés, ainsi que par des segments de berges basses, le lit majeur comprend les zones basses situées de part et d'autre...