La définition que je donne du risque majeur, c'est la menace sur l'homme et son environnement direct, sur ses installations, la menace dont la gravité est telle que la société se trouve absolument dépassée par l'immensité du désastre ». C'est ainsi que Haroun Tazieff qualifiait le risque majeur.
Plus précisément, le risque majeur se caractérise par sa faible fréquence et une énorme gravité, et d'une manière générale par de nombreuses victimes, un coût important de dégâts matériels, des impacts sur l'environnement. Les catastrophes naturelles font donc partie des risques majeurs.
À la suite de cet article, il est proposé un glossaire relatif aux événements naturels et géologiques, qui reprend également la signification de tous les sigles cités dans ce document. Le lecteur pourra utilement s'y reporter.