La terminologie biomasse désigne l’ensemble de la matière vivante, en fait tous les produits organiques végétaux ou animaux utilisés à des fins énergétiques. Est distinguée la biomasse sèche qui regroupe essentiellement le bois, les pailles et autres résidus de récolte, de la biomasse humide qui comprend les déchets de déjections animales, ceux de l’industrie agro-alimentaire et des collectivités.
Le combustible bois rentre pour une part significative, mais cependant stable, dans le chauffage domestique. Son coût, à l’inverse des énergies fossiles, ne fluctue que peu au regard des variations conjoncturelles. A la fois traditionnel et écologique, il reste cependant souvent associé à l’énergie électrique. Malgré une volonté des pouvoirs publics de développer la filière bois-énergie, le chauffage collectif au bois n’évolue que très timidement depuis ces dernières années.
Le bois se compose d’une fraction organique, d’une fraction minérale et d’eau. Son pouvoir calorifique varie en fonction de la part de ces trois composants. Ce combustible ne se présente pas uniquement sous forme de bûches, la matière ligneuse naturelle peut faire l’objet de multiples transformations : copeaux, écorces, sciures, plaquettes, et granulés. Le choix du combustible dépend non seulement du type d’installation, mais aussi des contraintes de l’approvisionnement, certains se montrent compatibles entre eux et permettent d’optimiser rendement et coût.
