Contexte du coût de production
Sources renouvelables d’électricité - Des chiffres pour comparer

Le facteur clé pour la compétitivité des solutions alternatives est le coût du kilowattheure produit. Ce coût se calcule à partir du coût d’investissement du système de génération, de sa durée de vie, des taux d’intérêt de l’emprunt éventuellement contracté et des coûts de fonctionnement liés à la maintenance et de l’énergie primaire qui est gratuite, lorsqu’il s’agit du soleil, du vent, de la houle…, et payante dans le cas des combustibles fossiles, nucléaires… Les coûts d’investissement et de maintenance dépendent largement de la maturité industrielle des solutions technologiques, quant à ceux des carburants, ils sont sujets aux lois du marché et notamment aux risques de pénurie (cas du pétrole et du gaz au cours du XXI^e siècle). Nous verrons que les coûts de production des systèmes fonctionnant à partir des énergies renouvelables ont considérablement baissé au cours des décennies passées et sont en train de devenir compétitifs.

Dans le cas des systèmes fonctionnant au gré d’une nature changeante (hydraulique au fil de l’eau, solaire, éolien, houle…), la productivité du système dépend fondamentalement des conditions naturelles (nombre d’heures d’ensoleillement par exemple) alors que le coût d’investissement dépend essentiellement de la puissance crête. C’est la raison pour laquelle l’énergie de la foudre a peu de chance d’être compétitive, en dehors de son caractère peu prévisible, elle atteint des puissances crêtes de plusieurs dizaines de gigawatts pour des énergies de décharge de quelques centaines de kilojoules (seulement quelques centièmes de kilowattheures !). Alors qu’une centrale thermique peut produire, à sa pleine puissance, pendant 90 % des 8 760 heures annuelles. Il résulte de ces remarques que la rentabilité des systèmes de production d’électricité d’origine renouvelable (hormis ceux fonctionnant avec un carburant renouvelable) est sujette aux conditions climatiques du site. Il convient donc, lorsque l’on parle de coût de production, de bien préciser les conditions naturelles (nombre d’heures d’ensoleillement, vitesse moyenne des vents, etc.).