La sûreté des installations nucléaires repose sur un ensemble de dispositions, techniques et organisationnelles, mises en œuvre par les exploitants nucléaires aux différents stades de la vie de leurs installations. La recherche en sûreté nucléaire apporte des connaissances scientifiques et techniques sur les sujets correspondants, tant pour la définition et la justification des dispositions retenues que pour leur appréciation par les organismes de sûreté.
Compte tenu de la multiplicité et de la complexité des questions à traiter, cette recherche est souvent effectuée dans le cadre de larges collaborations nationales ou internationales pouvant associer des organismes de recherche tels que le CEA, des experts techniques tels que l’IRSN et des exploitants nucléaires tels qu’EDF ou AREVA. Ces partenariats permettent d’accroître l’efficacité des moyens déployés grâce au travail en réseaux et de maintenir, voire développer, de grands outils de recherche dédiés à la sûreté des installations nucléaires.
Les programmes de recherche sont réalisés pour l’essentiel en associant des expérimentations à caractère analytique, des expérimentations à caractère intégral et des simulations numériques. Ils sont complétés par des travaux de recherche en amont, visant à approfondir la compréhension des phénomènes élémentaires mis en jeu. Cette recherche en amont est le lieu privilégié de collaboration avec la recherche « académique » menée par des laboratoires universitaires.
Cet article a pour objet de présenter un panorama général de la recherche en sûreté nucléaire ; la dimension nationale y est privilégiée mais les principaux liens avec la recherche internationale sont mentionnés. Il concerne donc plus particulièrement les types d’installations actuellement exploités en France et ne traite notamment pas des problèmes spécifiques à des réacteurs autres que les réacteurs à eau sous pression. Il comprend deux parties :
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des éléments généraux visant à expliciter les principales motivations de la recherche, présentant ce que produit cette recherche ainsi que la démarche la plus souvent mise en œuvre, et décrivant brièvement les principaux acteurs de cette recherche ;
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une description des grands domaines de la recherche en sûreté. Compte tenu de la diversité des sujets, cette seconde partie n’est à l’évidence pas exhaustive et certains domaines ne sont pas abordés tels que le développement de méthodes d’évaluation des incertitudes ou la réalisation d’études probabilistes de sûreté.
Cet article est complété par un second article intitulé « Recherche en sûreté. Plateformes expérimentales et logiciels » [BN 3 836] présente quelques exemples de grandes plateformes expérimentales exploitées dans le monde à des fins de recherche en sûreté ainsi que quelques exemples de logiciels scientifiques développés sur la base des connaissances fournies par les programmes de recherche et utilisés dans des études de sûreté.
