Les phénomènes torrentiels
Risques naturels gravitaires - Géologiques et torrentiels

Les phénomènes gravitaires sont de formes multiples et affectent régulièrement les personnes et les biens de façon plus ou moins intense.

Avant de débuter cet article il est nécessaire de définir précisément les termes utilisés plus loin.

Le terme « phénomène » désigne la manifestation d’un agent naturel (ou parfois anthropique) mettant en jeu les lois fondamentales de la physique du globe (gravité, thermodynamique, hydraulique, géodynamique, etc.). Les phénomènes abordés ici se limiteront aux mouvements de terrain, aux phénomènes torrentiels et aux avalanches.

L’« aléa » (hazard en Anglais) est une notion plus complexe, qui peut être définie comme un phénomène (inondation, mouvement de terrain, avalanche, séisme, …) pouvant provoquer des dommages, et qui se caractérise par sa probabilité d’occurrence (ou sa fréquence) dans une période donnée (période de référence), ainsi que par ses caractéristiques physiques (type et intensité du phénomène).

Les « enjeux » désignent les personnes, biens, activités, moyens, patrimoines, susceptibles d’être affectés par un phénomène naturel. La notion d’enjeu est donc indépendante de celle d’aléa. En revanche, la « vulnérabilité » est la mesure des dommages de toutes sortes (humains, matériels, etc.), qui dépendent de l’intensité de l’aléa. La vulnérabilité introduit donc une notion financière et sociétale.

Le « risque » est une mesure de la probabilité et de l’importance des dommages provoqués par un événement d’origine naturelle ou anthropique affectant des enjeux.

Le risque résulte donc du niveau de l’aléa, de la nature et de la vulnérabilité des enjeux exposés. Ainsi, un aléa concernant une zone non aménagée ne présente aucun risque. Au contraire, un aléa faible, peu intense et/ou peu probable, impactant une zone très vulnérable, peut engendrer un risque fort.

On conçoit donc deux pistes principales pour réduire le risque, soit :

• en agissant sur l’aléa (par exemple en limitant la probabilité de déclenchement du phénomène : stratégie de protection active ou en limitant la propagation ou les effets : stratégie de protection passive) ;

• en agissant sur les enjeux et en réduisant leur vulnérabilité (par exemple en réglementant les aménagements en zones exposées : stratégie de la prévention par la cartographie réglementaire).

Il est également possible de réduire la vulnérabilité par l’acculturation des populations aux risques. Cela se traduit par la formation des scolaires (la sensibilisation aux risques majeurs est aujourd’hui inscrite dans les programmes pédagogiques du primaire au secondaire) jusqu’à l’information du citoyen (mise à disposition de l’information sur Internet, communications par les collectivités, information acquéreurs-locataires, etc.).

Dans les paragraphes suivants, nous nous attacherons à décrire les phénomènes gravitaires. Pour chacun d’eux, nous présenterons les méthodes d’analyse de l’aléa et du risque, puis les moyens de réduction des risques envisageables en agissant sur l’aléa ou la vulnérabilité des enjeux.