Les céramiques transparentes polycristallines sont des matériaux produits par mise en forme de poudres et frittage de crus. De par leur nature et les procédés de fabrication utilisés, les céramiques transparentes combinent les propriétés des monocristaux (compacité, pureté, homogénéité) et les caractéristiques des céramiques (facilité de mise en forme, pièces de grande taille, flexibilité de composition). Elles permettent aussi d’accéder à des performances thermomécaniques exacerbées (ténacité, résistance aux chocs thermiques).
Depuis les premiers travaux de développement de céramiques transparentes menés dans les années 1950, de nombreux efforts de recherche ont été menés pour mieux maîtriser leur fabrication. En effet, le contrôle drastique du procédé de fabrication est nécessaire afin de maîtriser les microstructures des céramiques élaborées et, par voie de conséquence, leurs performances optiques. Le principal challenge dans ce cas repose sur l’élimination complète de la porosité et sur le contrôle des impuretés pouvant altérer leurs propriétés optiques. Ces deux objectifs peuvent être atteints grâce à la synthèse de nanopoudres pures et homogènes, la mise en œuvre de procédés de mise en forme par voie liquide, et le développement des techniques de frittage sous atmosphère contrôlée (sous vide, sous pression, etc.).
L’objectif de cet article est de préciser le lien entre les caractéristiques structurales, microstructurales et optiques des céramiques transparentes, de manière à pouvoir au final orienter le choix de procédés céramiques adaptés à leur fabrication. Les étapes clés du procédé sont détaillées à travers des exemples de réalisations.
Le lecteur trouvera en fin d'article un glossaire et une liste des symboles utilisés.