Les matières plastiques sont devenues des matériaux incontournables aussi bien pour les utilisations courantes que pour des applications aussi performantes que l'aéronautique ou l'électronique pour n'en citer que deux exemples. Les tonnages utilisés sont impressionnants (270 millions de tonnes en 2012), intermédiaires entre ceux des aciers et de l'aluminium, avec un taux de croissance supérieur à celui des matériaux traditionnels. L'industrie des plastiques est encore jeune et nécessite de nombreuses caractérisations sophistiquées en plus des besoins courants concernant le contrôle. La caractérisation et le contrôle des matières plastiques sont des étapes primordiales pour la qualité des pièces produites par les transformateurs ou achetées par les utilisateurs. Les implications économiques sont de plus en plus importantes d'autant que les sources d'approvisionnement se diversifient et incluent désormais de nombreux pays en plein développement industriel.
Le contrôle traditionnel a évolué vers des techniques plus sophistiquées, plus diversifiées et plus rapides permettant de tester les produits fabriqués directement sur les lignes de production. Par exemple, la conduite automatisée des presses et extrudeuses nécessite des résultats en temps réel permettant aux logiciels de conduite de réagir quasi immédiatement pour optimiser la qualité et les coûts de fabrication malgré la sévérisation des spécifications. Pour la conception des pièces et systèmes, les besoins sont énormes pour le recueil des paramètres nécessaires au fonctionnement des logiciels de conception, modélisation et simulation ainsi que pour l'évaluation des durabilités à plus ou moins long terme (jusqu'à 50 ans et plus) dans des conditions plus ou moins difficiles.
Les implications sont à la fois techniques, économiques, commerciales et environnementales pour répondre aux besoins variés des différents acteurs, producteurs, transformateurs, concepteurs, prescripteurs, moulistes, recycleurs, acheteurs et utilisateurs de pièces plastiques.
La caractérisation et le contrôle, comme toutes les autres opérations industrielles, doivent poursuivre des buts définis pour que leur coût ne grève pas inutilement les prix de revient.
Techniquement, les essais réalisés découlent des spécificités des matières plastiques et des résultats pratiques que l'on en attend. La recherche scientifique n'entre pas dans le cadre de cet article.
