Les goudrons de houille sont produits au cours du traitement de pyrolyse de la houille pour fabriquer du coke. Les premières unités de traitement de goudron sont apparues en Europe au milieu du XIXe siècle puis cette activité s’est fortement développée pendant la première moitié du XXe siècle.
Les molécules aromatiques présentes dans les huiles distillées des goudrons ont permis la naissance et le développement de la chimie organique industrielle. L’extraction des molécules aromatiques telles que le benzène, le toluène, le naphtalène, le phénol, les crésols, les pyridines, l’anthracène, le carbazole, etc., a jeté les bases de l’industrie chimique moderne, dans un grand nombre de domaines, en particulier pour les matières plastiques, les colorants, les phytosanitaires, les antioxydants, les résines, les tensioactifs, les produits pharmaceu-tiques.
Aujourd’hui, la pétrochimie a pris la relève pour fournir en grande quantité des molécules que l’industrie du goudron ne pouvait plus fournir en volumes suffisants. Néanmoins, un grand nombre des produits issus des goudrons gardent une position intéressante dans l’industrie, soit parce qu’ils possèdent un avantage qualitatif comme pour les matériaux carbonés, soit parce que leurs coûts d’extraction sont compétitifs.
