Des prototypes en couleur avec une imprimante 3D

L’excellence en matière de conception est un objectif majeur pour le groupe Cisco Consumer Business Group (produits électroniques grand public). Aussi la société a-t-elle récemment établi un Centre de Conception européen à Copenhague, au Danemark. Ici, elle poursuit la vénérable tradition de la conception scandinave : fonctionnalités, simplicité, prix abordable et esthétique de conception. Cette tradition impose que l’ingénieur tienne son prototype entre les mains, qu’il en sente physiquement les proportions et qu’il s’assure que la forme s’adapte parfaitement à la fonction.Les prototypes traditionnels sont longs à fabriquer et leur création est coûteuse. La plupart des technologies de prototypage rapide automatisé reviennent tout aussi cher et la réalisation des modèles doit être externalisée, ce qui allonge donc les délais et complique le procédé. Et, bien que de nombreux concepteurs se fient à des images écran 2D et à elles seules, elles sont tout simplement insuffisantes pour créer la qualité que le groupe Cisco Consumer Business Group exige. Le défi, par conséquent, est de maintenir les normes esthétiques les plus élevées tout en respectant les dates limites dans le marché hautement compétitif de l’électronique.Pour atteindre ces objectifs, Cisco a fait appel à la technologie d’impression 3D de Z Corporation qui l’aide à créer rapidement et de façon peu coûteuse le modèle dont la société a besoin. Une imprimante ZPrinter 450 crée des objets physiques à partir de données de conception assistée par ordinateur 3D d’une façon très similaire à celle dont une imprimante 2D de bureautique (elle produit des prototypes en l’espace de quelques heures au lieu de semaines, pour un cinquième du coût).

« Nous obtenons des prototypes dans des délais très courts »

Surtout, Z Corp. est la seule société à fabriquer une imprimante 3D capable d’imprimer plusieurs couleurs simultanément. Or, la couleur est essentielle pour bien visualiser l’aspect des modèles.  » Il est surprenant de voir comment mon équipe est capable de transformer les boîtiers monochromes d’antan, déclare Eskild Hansen, chef du centre européen de conception de Cisco. Comme la conception est très importante, l’impression 3D est un élément primordial de notre stratégie de développement de produits. »Cisco utilise la ZPrinter 450 pour créer 10 modèles par semaine en moyenne, à partir de fichiers CAO 3D sous SolidWorks soumis par les concepteurs de Cisco de par le monde.Les concepteurs se partagent les modèles projets, ils les marquent au crayon, révisent les conceptions sous le logiciel SolidWorks, impriment de nouveaux modèles et répètent le cycle en fonction des nécessités. L’étape de test « grandeur nature » est une nécessité absolue, selon Eskild Hansen, qui précise :  » Nous obtenons des prototypes dans des délais très courts, nous les peaufinons rapidement, nous en créons de nouveaux et nous adaptons ainsi la conception de nos produits. »Par Marc Chabreuil