(AFP) L'assemblage du plus grand radio-télescope mondial, qui couvrira une surface équivalente à 30 terrains de football, vient de débuter dans le sud-ouest de la Chine, a rapporté la presse officielle.
Désigné par la communauté scientifique sous le nom de Five-hundred-metre Aperture Spherical radio Telescope (FAST), il présentera une ouverture sphérique d’un diamètre de 500 mètres.
Le réflecteur principal du télescope sera composé de 4.450 panneaux triangulaires, qu’ont commencé à installer jeudi les techniciens du projet, a rapporté l’agence Chine nouvelle.
Une fois achevé l’an prochain, il dépassera nettement en dimension le radio-télescope d’Arecibo, situé dans l’île de Porto Rico, qui a un diamètre de 305 mètres.
Le FAST offrira également une sensibilité bien supérieure à celle du système d’Arecibo.
« Il va nous aider à rechercher de la vie intelligente en dehors de notre galaxie et explorer les origines de l’univers », a déclaré le directeur-général de la Société chinoise d’astronomie, Wu Xiangping, selon l’agence.
La Chine avait dû jusque là se reposer sur des informations « de seconde main » dans ce domaine, selon le responsable.
Le FAST, dont la construction a commencé en mars 2011, est installé dans une zone rurale de la province du Guizhou, entre trois collines karstiques formant un support naturel pour la grande parabole.
« Disposer d’un télescope plus sensible permet de recevoir des signaux radio plus faibles et plus distants », a expliqué l’expert en astronomie Wu Xiangping, cité par Chine nouvelle.
La Chine consacre des milliards de dollars à la recherche spatiale et à la conquête de l’espace, perçues comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l’égide du Parti communiste au pouvoir.
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