Les Américains s’intéressent à Europe, une lune de Jupiter

Barack Obama a accepté d’augmenter le budget de la NASA en 2016 de 2,7%, de quoi financer une mission vers Europe, une des lunes de Jupiter. Les Américains s’y intéressent car Europe pourrait bien abriter la vie. En effet, Europe possèderait une grande quantité d’eau, sous forme d’océans et de lacs, le tout proche de la surface, à seulement quelques kilomètres de profondeur.

De plus, Europe bénéficie suffisamment de la chaleur du Soleil pour que des organismes puissent se développer. De quoi susciter la curiosité et motiver une mission spatiale. 

La sonde Europa Clipper devrait être prête à décoller dès 2020, un calendrier serré car la sonde devra supporter un environnement hostile, principalement du fait d’importantes radiations aux abords de Jupiter. Les scientifiques planchent d’ailleurs toujours sur les équipements à embarquer. Ce qui est sûr, c’est qu’Europa Clipper devra être équipée de boucliers la protégeant des radiations, elle et ses instruments.

Les ingénieurs hésitent à faire atterrir la sonde à la surface de la Lune, le scénario le plus probable étant que la sonde reste en orbite et effectue ses mesures à distance. Ainsi positionnée autour de Jupiter, Europa Clipper s’approchera régulièrement de la lune à une distance suffisamment proche pour travailler. Une option plus sûre et plus économe.

Europa Clipper devra prendre des photos mais aussi analyser l’eau et les vapeurs présentes en surface. La sonde va ainsi cartographier la surface d’Europe et repérer les étendues d’eau en vue d’éventuelles prochaines missions d’exploration. Les 30 millions de dollars alloués et débloqués par le Congrès américain permettront d’affiner la stratégie et de préparer au mieux la mission.

Par Audrey Loubens