Un prestigieux paquebot américain, plus long que le Titanic et ayant accompli plus de 800 voyages transatlantiques dans les années 1950 et 1960, a été coulé au large de la Floride pour y devenir un immense récif artificiel et une destination touristique.
Après s’être progressivement remplie d’eau dans l’après-midi, la coque du navire « United States » a sombré dans la nuit de mercredi à jeudi dans les eaux du Golfe du Mexique, à une quarantaine de kilomètres de Destin, sur la côte nord-ouest de la Floride, selon des images diffusées par les autorités locales.
Du temps de sa splendeur, l’imposant paquebot a transporté à son bord nombre de célébrités, parmi lesquelles John Fitzgerald Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dali ou encore Walt Disney. Le futur président américain Bill Clinton y a aussi été passager, encore jeune homme, pour aller étudier à l’université d’Oxford.
Il a également permis au plus célèbre tableau du monde, La Joconde de Léonard de Vinci, de revenir en France en mars 1963, après un prêt historique de trois mois accordé par Charles de Gaulle aux États-Unis, né d’une rencontre entre son ministre d’Etat chargé des Affaires culturelles André Malraux et Jackie Kennedy.
Pour que le paquebot coule sans utiliser d’explosifs, des vannes qui servaient à l’origine à alimenter son système de refroidissement ont été ouvertes, plus de 400 hublots retirés et de grands trous ouverts sur ses ponts. Le « United States » est long de plus de 300 mètres, une trentaine de mètres de plus que le Titanic.
Ce projet à quelque 13,5 millions de dollars vise à attirer plongeurs et amateurs de pêche autour de ce récif artificiel, présenté comme « le plus grand au monde » par ses initiateurs, en créant un habitat pour la faune marine.
La première traversée transatlantique du « United States » remonte à 1952, sa dernière date de 1969.
Le paquebot hors d’usage repose désormais à 55 mètres de profondeur, et son pont supérieur culmine à 18 mètres sous la surface de l’eau. Il a été débarrassé de ses hautes cheminées.
Avec ce nouveau récif artificiel dans les eaux du Golfe du Mexique, où il y en a déjà des centaines, « nous essayons de devenir la meilleure destination de plongée au monde », a expliqué Nick Tomecek, le porte-parole du comté d’Okaloosa, au Washington Post.
Jusque-là, le plus grand récif artificiel du monde était un ancien porte-avions coulé il y a vingt ans au large de Pensacola, toujours en Floride.
Avant son recyclage sous-marin, le « United States » a passé plus d’un quart de siècle amarré à un quai de Philadelphie (est).
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