La raréfaction de l’eau est devenue une réalité à intégrer pour l’industrie française. Longtemps perçues comme de simples déchets, les eaux usées apparaissent désormais comme une ressource précieuse à recycler et à valoriser. Les sécheresses répétées, les tensions croissantes dans certains bassins et l’évolution réglementaire poussent les entreprises à repenser leur rapport à l’« or bleu ». L’industrie, qui consomme environ 10 % de l’eau en France, se trouve particulièrement exposée, notamment lorsque des restrictions préfectorales obligent à ralentir, voire suspendre la production industrielle.
Face à cette pression nouvelle mais récurrente, la réutilisation des eaux usées traitées prend une importance croissante. Depuis 2023-2024, la réglementation française s’est assouplie, autorisant de nouveaux usages, notamment dans le secteur agroalimentaire. Concrètement, la valorisation des effluents se traduit par leur transformation en ressource, qui peut prendre différentes formes : irrigation, refroidissement, nettoyage, voire alimentation d’autres sites industriels. Cette dynamique est portée par des technologies avancées développées par de grands acteurs industriels comme Veolia et Suez : bioréacteurs à membranes, nanofiltration, oxydation avancée, pilotage numérique… L’eau devient ainsi un flux circulaire, au même titre que l’énergie ou les matières premières.
Certaines industries sont en pointe. La microélectronique, très gourmande en eau ultra-pure, a d’ores-et-déjà engagé une profonde transformation : STMicroelectronics vise ainsi 50 % d’eau recyclée en 2025, tandis que Soitec a fortement accru la réutilisation sur son site de Bernin. Le secteur papetier est également en pointe sur ce sujet, ainsi qu’une enseigne comme Michelin, qui a intégré la valeur économique de l’eau dans ses process et ainsi réduit sa consommation d’eau de 30 %.
L’agriculture, quant à elle, optimise ses systèmes d’irrigation grâce à la réutilisation d’eaux traitées, tandis que le textile reste en retrait en raison de la difficulté de traiter certains effluents.
Cependant, la France reste en retard : moins de 1 % des eaux usées sont aujourd’hui réutilisées, contre 8 à 15 % en Italie et Espagne. Les freins identifiés sont la lourdeur administrative, la crainte de risques sanitaires et la difficulté de financer des installations pour des sites de taille moyenne. Pour aller plus loin, il faudra massifier les pratiques, mutualiser entre sites voisins, standardiser la qualité de l’eau selon les usages et développer une gestion territoriale : une eau utilisée par une usine pourrait par exemple irriguer des cultures voisines ou être restituée ailleurs. Cette approche collective, déjà expérimentée en Espagne, constitue une piste durable face aux tensions hydriques.
Les enjeux dépassent d’ailleurs l’eau seule. Les effluents peuvent aussi fournir des métaux, des nutriments ou de la chaleur, croisant ainsi les logiques eau / énergie / carbone. Plusieurs grandes entreprises incarnent cette transition : L’Oréal vise 100 % de réutilisation des eaux usées d’ici 2030, pendant que Danone mène des pilotes en France et en Belgique… ArcelorMittal déploie de grandes boucles fermées à Dunkerque, et Intel, référence mondiale, ambitionne un bilan hydrique « net positive » à court terme.
Ce mouvement s’explique par quatre facteurs clés : la nécessité d’éviter des arrêts de production en période de sécheresse, l’assouplissement réglementaire, la compétitivité croissante de la réutilisation par rapport aux coûts de prélèvement et de rejet, et enfin l’impact de l’eau sur l’image et la finance durable des entreprises.
