Oléagineuse d'exception aux utilisations multiples
Enjeux biologiques, agronomiques et environnementaux de la culture du palmier à huile

2.1 Palmiers et huiles

Étymologiquement, elaia vient du grec ancien qui signifie « olive », en raison de ses fruits riches en huile.

Le genre Elaeis appartient à la famille des Arecacées, tribu des Cocoïnées. C'est une monocotylédone pérenne, qui peut vivre durant plusieurs siècles, mais ce n'est pas un vrai arbre au sens botanique, plutôt une herbe géante.

Ce genre se rencontre dans les zones tropicales humides de l'Afrique, de l'Amérique et de l'Asie et est composé de plusieurs espèces taxonomiquement bien définies. D'un point de vue économique, les palmiers à huile correspondent à deux espèces distinctes : Elaeis guineensis Jacq. et Elaeis oleifera (Kunth) Cortés.

Le botaniste Jacquin (1763) donna à l'espèce Elaeis guineensis Jacq. son nom, et attribua son centre d'origine à la côte guinéenne, en Afrique de l'Ouest. Cette région, s'étendant du Sénégal jusqu'à l'Angola, est considérée comme l'aire de distribution naturelle d'origine de l'espèce. Elle fait encore l'objet de prospections destinées à inventorier de nouvelles ressources génétiques pour l'amélioration des variétés actuelles. Le palmier à huile E. guineensis est exploité commercialement depuis le début du XX^e siècle et est l'espèce à l'origine de toute l'expansion actuelle.

Elaeis oleifera (Kunth) Cortés est une espèce sauvage provenant des zones tropicales humides de l'Amérique du Sud, principalement le bassin amazonien. Elle n'est pas cultivée commercialement en tant que telle, mais son hybride avec Elaeis guineensis est exploité en Colombie, au Pérou, en Equateur et au Brésil, car il s'est avéré tolérant et résiste à une maladie mortelle pour le palmier : la pourriture du cœur (figure 9).

2.2 Usine à huile naturelle

L'une des multiples originalités botaniques du palmier à huile est la présence de deux huiles de...