Du cosmos à la Terre
Métallurgie du magnésium

L’évolution stellaire des supergéantes conduit à des processus explosifs permettant d’autres synthèses nucléaires, libérant dans le cosmos la matière formée. Il y a dans le ciel de nombreux restes observables de ces phénomènes cataclysmiques où l’étoile, appelée alors nova ou supernova, voit en l’espace de quelques mois son éclat augmenter considérablement, avant de disparaître des yeux des astronomes. Ce phénomène, rare dans la mémoire humaine, s’est déroulé devant nous dans le nuage de Magellan, une galaxie proche de la nôtre, il y a peu de temps (1987).

Revenons sur Terre, où après des milliards d’années d’accrétion, les cendres d’étoiles ont conduit à la présence de l’élément magnésium au taux de 2 % dans l’écorce terrestre, uniquement sous forme combinée.

L’homme s’est intéressé très tôt au carbonate et le nom de magnésium vient peut être de Magnésia, bourgade d’Asie Mineure [1], ou de Magna Isola, grande île de Méditerranée orientale connue sans doute jadis pour la blancheur de sa magnésie.

C’est en 1808 que Sir Humphrey Davy a extrait par électrolyse le magnésium. À partir de 1930, l’usage de ce métal léger commença à se développer vraiment. Durant la dernière guerre mondiale, la consommation annuelle en magnésium s’est établie à un niveau qui n’a jamais été retrouvé depuis (aviation, armement).

Destiné initialement à la chimie (réactions minérales ou organiques), le magnésium a vu ses applications se multiplier, car il est le plus léger des métaux structuraux. Néanmoins, sa réactivité à l’air a été un frein à son développement et des accidents, tels que celui survenu sur le circuit du Mans dans les années 50 à une voiture de course carrossée en magnésium, ont terni l’image de marque de ce métal et limité son emploi aux jantes d’automobiles de sport et à d’autres petites applications exploitant sa légèreté, sa bonne conductivité thermique ou sa facilité d’usinage et de mise en forme.

Les progrès récents concernant les techniques d’élaboration d’alliages de magnésium permettent d’atteindre des propriétés mécaniques et une tenue à la corrosion comparables à celles des meilleurs...