Contraintes opérationnelles pour les usagers
Le GPS : utilisation en positionnement et surveillance

La contrainte principale est d'ordre expérimental : l'antenne doit être en position de recevoir au moins quatre satellites, sachant qu'en tout point du globe en l'absence de masques topographiques au moins onze ou douze satellites doivent pouvoir être reçus pour chaque constellation GNSS. La réception est généralement assez médiocre sous les feuillages, et en ville, les immeubles peuvent limiter de façon grave la zone visible du ciel. Donc il existe de nombreux environnements où l'on peut être dans l'incapacité de mesurer : le matériel employé n'y est en général pour rien. En outre, il ne faut pas oublier que l'inclinaison de 55° des plans d'orbite des satellites conduit, aux latitudes nord moyennes, à n'avoir de satellites vers le Nord que dans des positions proches du zénith, la couverture du ciel n'y est donc pas régulière.

Un autre point important est relatif aux calculs effectués : que ce soit en point isolé ou sous forme de vecteur orienté allant d'une antenne de récepteur à une autre, les résultats sont purement géométriques, et n'ont d'utilité que si l'on connaît le système de référence employé. Ils sont disponibles sur un ellipsoïde international (WGS 84) et ne pourront être fournis dans un autre système que si les paramètres de transformation sont connus du logiciel ; cela peut poser des problèmes difficiles à résoudre dans certains pays.

Par ailleurs, les mesures GPS sont géométriques, c'est-à-dire qu'aucun lien n'est effectué avec le champ de pesanteur terrestre. Or les systèmes d'altitudes nationaux sont tous référencés sur le champ de pesanteur terrestre, la surface d'altitude nulle étant très voisine d'une surface équipotentielle du champ de pesanteur, appelée le « géoïde ». Cela revient à dire que les mesures GPS ne peuvent concourir à des déterminations d'altitudes réellement exactes que si le géoïde est connu avec une grande exactitude : cela n'est pas partout le cas, seules quelques régions du monde (dont l'Europe et l'Amérique du Nord) sont correctement équipées. Donc il faut faire extrêmement attention à la coordonnée verticale délivrée par le GPS : il ne s'agit jamais d'une altitude, mais cela représente une grandeur géométrique qui n'en est proche que de quelques dizaines de mètres.