Polyméthacrylate de méthyle (PMMA) - Aspects économiques

De polyméthacrylate de méthyle, PMMA, est issu de la polymérisation du méthacrylate de méthyle, MMA.

L"acide acrylique a été découvert en 1843. L"acide méthacrylique, dérivé de l"acide acrylique, a été formulé en 1865. Les chimistes allemands Fittig et Paul ont découvert en 1877 le procédé de polymérisation qui transforme le méthacrylate de méthyle en polyméthacrylate de méthyle. En 1933, le chimiste allemand Otto Röhm a breveté la marque Plexiglas et lancé la première production commerciale. Simultanément, ICI lança le PMMA sous forme de feuilles coulées. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le verre acrylique a été utilisé pour les périscopes de sous-marins, des pare-brise, des auvents, et tourelles pour les avions.

La polymérisation du PMMA se fait selon trois procédés classiques : par coulée, en suspension et en masse. La polymérisation par coulée permet d"obtenir des plaques de forte épaisseur, à parfait état de surface, entre deux plaques de verre. Les deux autres procédés, suspension et masse, permettent d"obtenir des granulés et des plaques extrudées.

Le PMMA est un plastique essentiellement amorphe. Le monomère, sans adjonction d"inhibiteurs, est très instable. L"action de la chaleur, de l"oxygène, des rayons UV ou l"addition d"un peroxyde suffisent pour provoquer la polymérisation. Cette propriété est ainsi utilisée pour la coulée de plaques, entre autres.