À la différence des autres matériaux du génie civil et du bâtiment, les sols (et les roches) préexistent sur le site des travaux et la première phase de toute étude géotechnique consiste à définir la nature et l’état de ces terrains. Les techniques utilisées pour caractériser les sols d’un site sont décrites dans deux articles de ce traité : « Forages et sondages » ([C 228 ]), et le présent article consacré à la description, l’identification et la classification des sols, qui présente des techniques de caractérisation des sols en laboratoire.
Les sols prélevés dans des forages ou des excavations peuvent être décrits de plusieurs façons complémentaires : d’après la nature, d’après les proportions et d’après les propriétés physiques de leurs constituants. Les paramètres correspondants seront utilisés dans les autres articles de ce traité consacrés aux propriétés mécaniques des sols et aux ouvrages. La classification permet pour sa part de transmettre en quelques mots une image globale de chaque sol, très utile pour les échanges entre spécialistes.
