Par comparaison avec les verres courants que sont les verres à base de silice (oxyde de silicium, SiO2), les verres de chalcogénures sont formés à partir d’éléments tels que le soufre, le sélénium ou le tellure. De cette composition chimique particulière résultent des propriétés optiques exceptionnelles, notamment en termes de transparence à la lumière infrarouge. Ainsi, alors que les verres à base de silice sont transparents jusqu’à des longueurs d’onde de 3 μm environ, les chalcogénures sont transparents jusqu’à 6-10 μm pour les verres au soufre, plus de 11 μm pour les verres au sélénium et jusqu’à 18-25 μm pour les verres riches en tellure.
Par ailleurs, comme tous les verres stables, caractérisés par une faible tendance à évoluer vers l’état cristallin, les verres de chalcogénures peuvent être mis en forme par moulage-pressage pour la fabrication de lentilles par exemple, ou par étirage pour l’élaboration de fibres optiques, ou par dépôt pour réaliser des couches minces et des guides d’onde planaires.
L’association des possibilités de mise en forme et des propriétés de transmission dans l’infrarouge ouvre un vaste champ d’applications pour ces matériaux issus de la recherche académique : dispositifs infrarouges pour l’imagerie thermique (surveillance, défense, médical), capteurs à fibres optiques ou en optique intégrée pour le diagnostic médical et la surveillance environnementale, interférométrie infrarouge dans le domaine spatial. Certaines de ces applications sont développées au sein d’entreprises créées spécifiquement pour valoriser les résultats obtenus en laboratoire : Umicore IR-Glass (2004), DIAFIR (2011), et SelenOptics (2015).
Dans cet article, nous nous attacherons à présenter l’état de l’art sur les verres de chalcogénures, en particulier les conditions de préparation de ces verres non conventionnels, les méthodes de mise en forme pour l’élaboration de fibres optiques ou de guides d’onde planaires, et les domaines d’applications en relation avec leurs propriétés optiques.
