Séparation des éléments à vie longue
Retraitement du combustible - Traitement des déchets

Si la destination des déchets de catégorie A est actuellement connue (stockage en surface dans des centres aménagés et surveillés le temps nécessaire – 300 ans – tels que le Centre de Stockage de l’Aube), en revanche aucune décision n’a été prise concernant le stockage définitif des déchets B et C contenant des éléments à vie longue. En France, la loi n^o 91-1381 du 30/12/1991 relative aux recherches sur la gestion des déchets radioactifs fixe un délai maximal de 15 ans pour y parvenir en s’intéressant à deux axes de recherches complémentaires : d’une part, l’étude des stockages réversibles ou non dans les formations géologiques profondes ainsi que celle des entreposages de longue durée en surface et « subsurface » et, d’autre part, la recherche de solutions permettant la séparation et la transmutation des éléments radioactifs à vie longue présents dans les déchets à stocker.

Les éléments à vie longue ne se limitent pas aux seuls actinides : actinides mineurs neptunium, américium et curium qui se retrouvent en quasi‐totalité dans les effluents de haute activité, accompagnés du plutonium et de l’uranium non récupérés, les rendements, même s’ils sont très élevés, n’étant pas de 100 %. En effet, certains produits de fission et d’activation possèdent des périodes radioactives comparables, voire supérieures à celles des actinides (tableau 2). De plus, ces éléments dont la nocivité n’est pas négligeable, peuvent, comme Tc et I, migrer beaucoup plus facilement que les actinides dans les formations géologiques. La figure 2 montre l’évolution de l’activité des principaux radionucléides présents dans le combustible de référence UP3.

L’élimination plus ou moins importante des éléments à vie longue permet de diminuer d’autant la radiotoxicité (ou nocivité) potentielle des déchets, indépendamment de la qualité de confinement des matrices et des barrières multiples interposées entre le stockage et la biosphère.

L’idée de séparer des éléments à vie longue comme les actinides et de les transmuter ensuite par des réactions nucléaires en éléments stables ou à vie plus courte remonte aux...