Aval du cycle
Cycle du combustible nucléaire – Introduction

3.1 Cycle sans traitement des combustibles usés (cycle ouvert)

Le cycle ouvert n'implique aucune intention de recyclage des matières. Les opérations de l'aval du cycle sont simplifiées puisque le combustible usé est considéré comme un déchet et destiné à être stocké en l'état, dans un conteneur, en formation géologique profonde. La première phase, qui durera plusieurs décennies, consiste en un entreposage avec refroidissement en piscine ou avec refroidissement à sec après décroissance suffisante, en surface ou à faible profondeur (cas suédois). La deuxième phase commencerait par la mise en conteneurs métalliques des assemblages refroidis, en vue de leur dépôt dans un stockage géologique.

La Suède, la Finlande, les États-Unis, l'Allemagne, le Canada considèrent, aujourd'hui, le combustible usé comme un déchet à stocker en l'état. La Suède et la Finlande seraient les premiers pays à mettre industriellement en œuvre le stockage direct des combustibles usés, vers 2025 au plus tôt.

3.2 Cycle avec traitement des combustibles usés (recyclage)

Le combustible usé déchargé des réacteurs contient encore environ 95 % d'uranium, beaucoup moins enrichi qu'à l'origine, environ 1 % de plutonium, des produits de fission et quelques actinides mineurs. L'uranium résiduel et le plutonium peuvent produire de l'énergie si on les extrait pour les recycler. Le reste constitue des déchets ultimes inutilisables dans le contexte actuel. Traiter le combustible, c'est en séparer chimiquement les divers constituants afin de gérer chaque grande catégorie de manière spécifique.

La France a fait très tôt le choix du traitement du combustible...