Cycle du combustible nucléaire : aval du cycle et questions génériques

Le combustible nucléaire, une fois irradié en réacteur, devient un combustible usé dont il faut s’occuper. Cet article décrit les deux solutions existantes pour leur traitement : l’entreposage de longue durée suivi du stockage définitif et le retraitement destiné à récupérer puis recycler les matières valorisables contenues dans les combustibles usés. Cet article détaille les aspects techniques, en décrivant les procédés et les outils industriels utilisés, ainsi que les marchés de chaque secteur d’activité. Dans une seconde partie, les aspects génériques du cycle du combustible sont traités en abordant les transports, les déchets d’exploitation des usines, l’économie, la sûreté, le démantèlement des installations, et enfin quelques aspects géopolitiques liés au développement du cycle du combustible.

Once nuclear fuel has been irradiated in a reactor, it becomes a spent fuel (SF), which needs to be processed. This article describes the two solutions implemented today in the world to deal with SF: long-term storage followed by final disposal, and the reprocessing of SF intended to recover and recycle reusable materials contained in it. In this article we look not only at the technical aspects, in particular describing the processes involved and industrial tools used, but also at the market of each activity sector. In the second part, we examine generic aspects of the fuel cycle, successively addressing transport, operating waste, economy, safety, dismantling of facilities, and lastly some geopolitical aspects related to the development of the fuel cycle.