La définition complète d'une installation frigorifique découle d'une analyse logique, qui part du type d'application (climatisation, congélation, réfrigération etc.), de son bilan frigorifique et des conditions thermiques des milieux ambiants d'extraction et de rejet de la chaleur.
Il n'existe que deux types de systèmes qui permettent de distribuer de l'énergie frigorifique :
-
le système direct, avec évaporation du frigorigène dans l'évaporateur refroidisseur d'un procédé de refroidissement de gaz, liquides, solides ;
-
le système indirect, avec circulation forcée d'un frigoporteur ou caloporteur, entre la machine productrice et les échangeurs du procédé.
Dans certains cas, ces deux systèmes peuvent résoudre le même problème, mais avec des technologies, des consommations énergétiques et des aspects économiques différents. Dans d'autres, au contraire, ce sont des critères économiques et de faisabilité, propres au site qui vont en décider. Par exemple, les systèmes de climatisation urbaine imposent la distribution de l'eau glacée, alors que la climatisation de bureaux accepte les circuits directs du type VRV.
Sur le plan économique, un système en évaporation directe, bien conçu, est moins cher en investissement et en consommation énergétique qu'un système indirect. En effet, ce dernier nécessite un échangeur-refroidisseur de frigoporteur, impliquant un coût, un encombrement et des dépenses énergétiques supplémentaires, d'une part, à cause de l'écart de température nécessité par l'échangeur-refroidisseur, d'autre part, à cause de l'énergie apportée au frigoporteur par le pompage et des apports thermiques extérieurs sur les tuyauteries de frigoporteur.
Dans le cas de locaux recevant du personnel y exerçant une activité, ou du public y séjournant, la circulation d'un frigoporteur adapté et sécurisant supprime tout risque de pollution ou de panique en cas de fuite de frigorigène.
De plus, il est évident que la charge en frigorigène d'un système indirect est plus faible, plus facile à confiner et à surveiller que celle d'un circuit direct, géographiquement développé avec des accès difficiles.