Comportement des substances dans l’environnement
Écotoxicologie : comportement des substances chimiques

3.1 Distribution

La distribution d’une substance va dépendre de son lieu d’entrée dans l’écosystème : aérien ou aquatique. Les substances peuvent ainsi être confinées dans un compartiment ou alors se redistribuer en fonction de leurs propriétés physico-chimiques (plus ou moins soluble, lipophilicité, constante de Henry, pression de vapeur, volatilité...).

3.2 Persistance

La forme chimique d’une substance peut changer sous l’action de facteurs physico-chimiques (lumière amenant une photodégradation) ou biologique (conduisant à une biodégradation). Si la substance ne se dégrade pas, elle est dite persistante.

La persistance d’une substance chimique au sein d’un écosystème dépend de ses propriétés physiques et tout particulièrement de sa solubilité (ou lipophilicité) qui est représentée en partie par le coefficient n-octanol/eau encore appelé Kow (« o » pour n-octanol et « w » pour water). La seconde propriété qui jouera un rôle primordial dans la persistance est la pression de vapeur. Ces deux paramètres Kow et pression de vapeur gèrent la stabilité chimique et l’affinité d’une substance pour les différents compartiments de l’écosystème, à savoir l’air, l’eau, les sédiments et les sols. En effet, une substance hydrosoluble se dissoudra dans l’eau pour pénétrer directement dans l’organisme alors qu’une substance liposoluble aura tendance à entrer dans la chaîne alimentaire ou à s’associer aux sédiments (à la matière organique par exemple) avant d’atteindre l’organisme. L’interaction des contaminants avec la phase particulaire ou la phase aqueuse dépend de sa solubilité qui peut être reliée directement au Kow : les composés polaires avec des Kow faibles se dissolvent dans l’eau avec une adsorption limitée aux particules organiques, aux colloïdes (particules inférieures à 2 µm)...