Un immense champ d'application
Applications industrielles mécatroniques : quelques exemples

Ce qui caractérise la mécatronique est l'immense variété de ses domaines d'application. En réalité, ils sont aussi vastes que la mécanique elle-même. La plupart des produits mécaniques ont en effet vocation à intégrer peu ou prou électronique et logiciel parce que l'intégration de ces technologies donne des ailes à la mécanique. Les produits deviennent intelligents. Ils gagnent des capacités d'acquisition et de traitement d'information. Ils deviennent communicants. Tout cela leur offre des fonctionnalités nouvelles que la seule mécanique serait bien incapable de fournir.

Mieux encore, et on touche là au cœur même du projet mécatronique : l'intégration de fonctions électroniques et mécaniques au niveau d'un système a un double effet positif. Elle permet d'obtenir des performances inimaginables en associant une électronique et une mécanique de pointe. Les disques durs d'ordinateur en sont le témoin, ce sont des bijoux technologiques. La mécanique est exceptionnelle : les disques durs tournent aujourd'hui à 15 000 tr/min ; l'électronique de commande aussi, qui pilote à haute vitesse le positionnement au nanomètre près des têtes de lecture. Sans ce mariage, les mémoires de masse magnétiques n'auraient jamais vu le jour.

Si l'on ne cherche pas à flirter avec les limites, la mécatronique permet aussi, et ce n'est pas le moindre de ses atouts, de concevoir des systèmes offrant de hautes performances, mais à moindre coût, en minimisant à la fois la complexité de la mécanique et celle de l'électronique.

Le lecteur de disques audio d'Indeep détaillé plus loin en donne une formidable illustration sur un produit conceptuellement proche d'un disque dur. En l'absence d'électronique de contrôle, la précision exigée pour le positionnement de la tête de lecture de cet appareil n'aurait pu être obtenue qu'au prix d'une complexité mécanique extrême, c'est-à-dire inaccessible en pratique à un coût raisonnable. La possibilité de recaler en temps réel par logiciel la position de la tête a permis de se contenter d'une mécanique beaucoup plus banale, donc de se situer dans une zone de coût acceptable. En l'occurrence tout le savoir-faire du mécatronicien a consisté à répartir au mieux les rôles sachant qu'une mécanique trop simple aurait exigé une électronique trop pointue et réciproquement.

Dernier point : confier à du logiciel des fonctions réalisées jusque-là...