Les essais utilisés pour caractériser les plastiques homogènes peuvent être appliqués en grande partie aux plastiques renforcés (se reporter aux articles spécialisés du présent traité), moyennant cependant un soin particulier à apporter à la préparation des échantillons, aux conditions expérimentales et au dépouillement des résultats, dans la mesure où, compte tenu du caractère hétérogène et souvent très fortement anisotrope des matériaux composites, des petits défauts de fabrication, de découpe et d’angle de chargement peuvent engendrer, outre une dispersion des résultats, des variations importantes d’états de contrainte allant jusqu’à modifier les mécanismes de ruine.
Néanmoins, pour tenir compte de la particularité des matériaux composites (hétérogénéité, anisotropie...) ont été mis au point des essais spécifiques, notamment pour en analyser la composition (teneur en renfort et taux de vide, qualité de la liaison renfort/matrice), mesurer leurs caractéristiques spécifiques (résistance au délaminage), contrôler la sensibilité à l’endommagement (mécanique de la rupture) et étudier le comportement des demi-produits (tubes et raccords) et des pièces industrielles (citernes et réservoirs). En outre, les essais plus traditionnels (traction, flexion, compression...) ont été adaptés à ces matériaux (modification des géométries des éprouvettes et conditions d’essais, essais dans les directions principales du composite par exemple).
Dans les paragraphes qui suivent sont présentées les principales techniques spécifiques utilisables dans l’industrie, faisant l’objet de normes ou de développements très avancés dans les laboratoires. On se limite ici aux essais de caractérisation des composites à l’état solide, le contrôle des matières premières (résines, renforts) et des semi-produits (préimprégnés) étant traité dans d’autres articles spécialisés du présent ouvrage.
