Les céramiques, qu'elles soient traditionnelles ou techniques, sont des matériaux largement utilisés, non seulement dans la vie de tous les jours mais aussi dans des domaines plus « pointus » tels que l'aéronautique, l'électronique, le médical...
Par conséquent, les besoins de l'industrie céramique en techniques de caractérisation se sont accrus afin de répondre aux exigences du concepteur (ou élaborateur), mais également à celles de l'utilisateur.
Le concepteur cherche à déterminer la composition, c"est-à-dire les atomes constitutifs de la céramique, afin de connaître les températures de frittage, de fusion et d'utilisation maximale en condition. Cependant, les propriétés d'usage d'un matériau céramique ne sont pas seulement gouvernées par sa composition chimique, mais également par sa structure cristalline. En effet, deux céramiques avec une composition identique, mais une structure cristalline qui diffère, peuvent se comporter très différemment lorsqu'elles sont utilisées. Un autre élément recherché par l'élaborateur est la microstructure (taille et forme des grains, cristaux qui constituent la céramique), elle permet de maîtriser les caractéristiques mécaniques.
L'utilisateur souhaite, lui, caractériser le matériau céramique en sollicitations proches des conditions d'utilisation. Pour cela, il s'intéressera au comportement de la céramique en sollicitations thermique, mécanique, électrique, chimique. Ces deux approches ne sont pas exclusives aux céramiques, mais applicables à toutes les catégories de matériaux et notamment aux métaux. Cependant, en comparaison aux métaux, les céramiques présentent en général une grande dureté mécanique, un caractère isolant électrique et thermique, et une inertie chimique (résistance à la corrosion, aux attaques chimiques, etc.). Par conséquent, même si les techniques de caractérisation pour ces deux familles de solides sont généralement les mêmes, leur mise en œuvre est souvent très différente.
Nous voyons ainsi que les approches pour traiter de la caractérisation des céramiques sont multiples. Le but de cet article n'est pas de décrire de manière exhaustive les différentes méthodes de caractérisation du solide, nous avons choisi une présentation qui aide l'utilisateur ou le concepteur à retenir une méthode de caractérisation plutôt qu'une autre, en partant des propriétés spécifiques des céramiques.
Il s'agit de présenter pour chaque technique le principe et les modes opératoires sans entrer dans le détail, chacune d'elles faisant l'objet en général d'un ou plusieurs ouvrages. Pour approfondir les aspects théoriques et pratiques de chaque technique, le lecteur est invité à consulter les articles correspondants.
