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RÉSUMÉ
La plus grande partie de la production de la production mondiale de l’or, ce métal rare, est extraite des mines. Les minerais aurifères n’en contiennent que de faibles quantités, pur ou allié le plus souvent à l’argent ou le tellure. La plupart du temps, le minerai n’est pas lixiviable, ce qui rend la métallurgie extractive de l’or assez complexe. L’or est le plus malléable et ductile des métaux, il présente une grande conductivité électrique et thermique, et une faible activité chimique. Malgré sa rareté, l’or est de plus en plus utilisé dans des applications industrielles, mais aussi dans le domaine de l’art.
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Pierre BLAZY : Professeur honoraire - Ancien directeur de l’École nationale supérieure de géologie (ENSG)
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El-Aid JDID : Docteur ès sciences - Ingénieur de Recherche au Laboratoire environnement et minéralurgie (LEM) - ENSG-INPL-CNRS UMR 7569
INTRODUCTION
L’or est un des rares métaux que l’on recueille aussi bien dans des chantiers artisanaux que dans des usines traitant des milliers de tonnes de minerais par jour provenant d’exploitations minières. Évidemment, la plus grande partie de la production mondiale provient des mines. L’or est un métal rare puisque la partie haute de la lithosphère titre 0,005 ppm Au.
À l’état naturel, l’or se trouve sous forme métallique soit pur, soit sous forme d’alliages, généralement avec l’argent et le tellure. Il est largement dispersé et les minerais aurifères n’en contiennent que de très faibles quantités.
Ses propriétés physiques (ductibilité, malléabilité, conductivités électrique et thermique élevées), jointes à sa stabilité chimique et à sa rareté, intéressent autant les applications industrielles que les métiers d’art et les actifs financiers. Les consommations sont croissantes, auxquelles répond une croissance des productions d’or primaire et secondaire, réalisées aussi bien par de gros producteurs que par de très nombreuses entreprises de plus faible envergure. La mise en solution de l’or est réalisée par le cyanure, mais il existe aussi un nombre très limité d’autres lixiviants difficilement utilisables industriellement.
L’origine des gisements est très diverse. Pour certains d’entre eux, le minerai est difficilement lixiviable, ce qui fait que la métallurgie extractive, simple dans son principe, est souvent complexe dans son application industrielle.
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4. Cours de l’or
Les cours de l’or sont soumis à des influences structurelles (réserves, conditions d’exploitation…) et conjoncturelles (prix du pétrole, cours du dollar, conflits, craintes géopolitiques…).
Les cours moyens annuels donnés dans le tableau 6 ont subi des variations absolues importantes de ± 56,5 $/once, autour d’une valeur moyenne de 331,5 $/once, soit ± 17 % entre 1992 et 2003. Lors du deuxième choc pétrolier en 1980, le cours avait dépassé 650 $/once. L’instabilité est évidemment préjudiciable pour l’industrie minière et métallurgique, car susceptible d’enrayer les investissements en exploration, en mine et en métallurgie. En règle générale, lorsque les cours tombent au-dessous de 270 $/once, plus des 3/4 des mines ne sont plus rentables. Il faut compter près de 10 ans entre le moment où culminent les cours et celui où culmine la production de l’or dans les pays développés producteurs.
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BIBLIOGRAPHIE
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