Durcissement des aciers - Austénite et nouvelles microstructures multiphasées

Les mécanismes de déformation plastique sont directement fonction de la structure cristalline des métaux considérés. Les aciers, en fonction de leur composition chimique et des traitements thermomécaniques, se présentent à température ambiante sous forme de deux variétés allotropiques, la ferrite de structure cubique centrée et l’austénite de structure cubique à faces centrées. Après avoir décrit le rôle de la microstructure sur le durcissement des nuances d’acier ferritiques [M 4 341], cet article aborde la déformation des nuances austénitiques dont les aciers inoxydables sont emblématiques. L’excellente combinaison d’une résistance mécanique élevée et d’un fort allongement à rupture conduit à un regain d’intérêt marqué pour des nuances austénitiques sans chrome. La nature et la teneur en éléments d’addition contrôlent alors le comportement mécanique de l’austénite et sa stabilité. En plus du glissement des dislocations, la déformation plastique à température ambiante de ces aciers s’accompagne du maclage et de la transformation martensitique induite, en fonction de la (méta)stabilité de l’austénite.

La stabilité de l’austénite est fonction de sa composition chimique. En ajustant celle-ci, l’austénite peut se transformer partiellement en martensite au cours de la déformation plastique conduisant à une microstructure biphasée. Il est également possible d’obtenir directement des nuances multiphasées composées de deux ou plusieurs des constituants des aciers. Le comportement de ces nuances multiphasées est alors fonction de la nature et de la fraction volumique de chaque phase, ainsi que de leur évolution éventuelle au cours de la déformation. Ces nouvelles microstructures ouvrent le champ à une très grande variété de comportement mécanique et permettent surtout de limiter la chute de ductilité lorsque la résistance mécanique maximale s’accroît.

Cet article présente les nouvelles voies de développement des aciers à très haute résistance, et donne quelques exemples de nouvelles nuances. Il conclut par des éléments de modélisation du comportement des aciers multiphasés mettant ainsi en évidence les relations entre les microstructures et les propriétés mécaniques.

Un glossaire et un tableau des notations et symboles utilisés sont présentés en fin d'article.