Généralités
Nickelage électrolytique. Caractéristiques

Le nickel, métal gris blanc à reflets jaunes connu depuis des siècles (fabrication d’armes et de monnaie) n’a pourtant été isolé qu’en 1751 par le chimiste suédois Axel Frédérick Cronstedt. Il se trouve présent dans le manteau et noyau terrestre (sous forme essentiellement de sulfures, oxydes ou silicate) ou allié au fer dans certaines météorites. Les gisements (exploités) les plus importants se situent au Canada (région de Sudbury), en Nouvelle Calédonie (le découvreur français Jules Garnier a donné son nom au minerai : la Garniérite, (Ni, Mg) SiO₃.n H₂O), en ex-URSS et en Australie.

Son utilisation en tant que métal pur se trouve essentiellement comme composant d’accumulateurs (associé avec d’autres métaux tels que le cadmium), sous forme de fils (pour les toiles métalliques par exemple), dans les pièces de monnaie ou en tant que catalyseur d’hydrogénation ou de chloration (nickel réduit de Paul Sabatier ou de Raney).

Sous la forme d’alliages métalliques, les applications sont nombreuses : le nickel est un des éléments d’addition le plus répandu aussi bien à des teneurs élevées qu’à des faibles concentrations.

L’amélioration des propriétés vise essentiellement à obtenir des alliages avec des caractéristiques particulières :

• alliages à faible dilatation (Invar) ;

• alliages à caractéristiques magnétiques définies ;

• alliages à faible conductivité (Constantan) ;

• alliages résistant à la corrosion (aciers inoxydables) ;

• alliages résistant à chaud à l’oxydation et au fluage.

Actuellement en 2002, la production mondiale de nickel est de l’ordre de 800 000 tonnes ; elle était de l’ordre de 350 000 tonnes en 1960 et est passée par un maximum d’environ 1 000 000 de tonnes en 1990.