Culture cotonnière - Produits, marchés et enjeux de durabilité

Le cotonnier est issu d’une longue histoire (cf. encadré Petite histoire du coton). Depuis le XIX^e siècle et la révolution industrielle, il est la première plante textile mondiale. Actuellement, il est cultivé sur tous les continents, dans une soixantaine de pays. Grâce à sa fibre cellulosique et sa graine oléoprotéagineuse, ses principaux débouchés industriels se situent dans les secteurs du textile, de l’alimentation et des cosmétiques.

Dans les régions tropicales et subtropicales, le cotonnier constitue encore une importante culture de rente pour de petits producteurs. Et pour de nombreux pays en voie de développement, les produits issus de sa récolte, et plus particulièrement la fibre, se situent aux premiers rangs des exportations de ces pays, constituant une importante source de revenus commerciaux.

Dans ces régions, le cotonnier est également une composante majeure de systèmes de culture intégrant des plantes vivrières. Renforcer les systèmes de culture à base de coton dans les pays du Sud, à travers les travaux de recherche et l’appui aux producteurs, contribue ainsi au développement et à l’autosuffisance alimentaire des populations de ces pays.

Enfin, la prise en compte de la durabilité de la culture cotonnière à l’échelle mondiale fait évoluer les pratiques agricoles. La tendance est ainsi, entre autres, à la réduction des doses de pesticides, à la suppression des produits les plus dangereux et au développement de techniques de contrôle des bioagresseurs (maladies, ravageurs, adventices) plus respectueuses de l’environnement. Cette évolution s’accompagne de la mise en place d’indicateurs aux niveaux environnemental, économique et social.

À partir des conditions technico-économiques et des chiffres clés de la production mondiale, l’objectif de cet article est de rappeler les enjeux actuels pour la filière cotonnière et de souligner les évolutions nécessaires pour améliorer sa durabilité. Le point de vue présenté est celui de la recherche cotonnière française, orienté vers les pays en voie de développement, avec un focus sur l’Afrique.