L‘eau fait partie de notre environnement naturel, et donc de celui de la majorité des matériaux que nous utilisons. On connaît depuis longtemps les effets d’un milieu humide sur la corrosion des métaux, mais on a souvent les idées moins claires en ce qui concerne les matériaux polymères car ces effets peuvent se manifester de façon plus subtile et à long terme (plusieurs années), et leurs mécanismes peuvent être diversifiés (physiques ou chimiques). Il nous a paru intéressant de faire le point sur ce sujet pour au moins deux raisons. Tout d’abord, le développement des matériaux composites à hautes performances, en particulier à matrice polyépoxyde, a fait apparaître de nouveaux problèmes méconnus jusqu’alors et liés aux gonflements différentiels en régime transitoire de diffusion, problèmes qui relèvent de nouvelles approches expérimentale et théorique. Ensuite, nous commençons à recueillir les fruits d’études généralement réalisées dans les années 1970 sur le comportement à long terme des matériaux souvent appelés plastiques de spécialité (en anglais : engineering plastics), et présentant des structures susceptibles de subir une hydrolyse : polyamides, polyuréthanes, polyesters linéaires et polyesters réticulés, polycarbonates, poly(amides-imides), polyimides, etc.
Nous examinerons successivement les vieillissements physique et chimique dus à l’eau.
